L’histoire du peuple vietnamien pendant plus d’un millénaire sous domination chinoise révèle une évolution vers l’identité nationale, qui est apparemment le résultat de deux développements connexes. Le premier d’entre eux a été l’introduction dans le delta du fleuve Rouge de la civilisation plus avancée de la Chine, y compris les innovations techniques et administratives et le niveau plus sophistiqué d’apprentissage du chinois, qui a fait des Vietnamiens le peuple le plus avancé de l’Asie du Sud-Est continentale. Ce processus a été encouragé par les efforts des gouverneurs chinois pour parvenir à une sinisation complète par l’imposition de la langue, de la culture, des coutumes et des institutions politiques chinoises. Le deuxième développement au cours de cette période a été la résistance du peuple vietnamien à l’assimilation totale et son utilisation, en même temps, des avantages de la civilisation chinoise dans sa lutte contre le pouvoir politique chinois.
Peu après avoir étendu leur domination sur ce qui est maintenant le nord du Vietnam, les Chinois ont construit des routes, des voies navigables et des ports pour améliorer l’accès à la région et pour s’assurer qu’ils en maintenaient le contrôle administratif et militaire. Ils ont amélioré l’agriculture locale en introduisant de meilleures méthodes d’irrigation ainsi que des charrues métalliques et des animaux de trait. Ils ont apporté avec eux de nouveaux outils et armes, des formes avancées de poterie et de nouvelles techniques minières. Pendant plus d’un siècle après l’annexion du Nam Viet, cependant, les Chinois se sont abstenus d’interférer avec l’administration locale. Dans la province de Giao Chau, l’une des unités administratives dans lesquelles les dirigeants chinois Han avaient divisé le royaume vietnamien, les seigneurs héréditaires locaux exerçaient un contrôle sur la population paysanne, tout comme ils l’avaient fait lorsqu’ils faisaient partie du Nam Viet. Ainsi, bien que le territoire vietnamien soit divisé en districts militaires dirigés par des gouverneurs chinois, il reste en fait un protectorat chinois gouverné avec clémence.
Cette forme de gouvernement a changé au 1er siècle de notre ère, lorsqu’un gouverneur énergique s’est rendu compte que la domination continue des seigneurs viets locaux sur la population était un obstacle à la sinicisation. La volonté d’exploiter le delta fertile du fleuve Rouge et son arrière-pays montagneux était certainement l’une des raisons pour lesquelles la dynastie Han expansionniste voulait s’accrocher au Vietnam: il y avait de vastes forêts et des métaux précieux dans les montagnes, des perles dans la mer, des éléphants avec des défenses d’ivoire et une paysannerie qui pouvait être taxée et recrutée pour le travail forcé. Cependant, le principal intérêt de la Chine pour contrôler le delta du fleuve Rouge était de l’utiliser comme escale pour les navires engagés dans le commerce maritime naissant de la dynastie Han avec les Indes orientales (c’est-à-dire l’Indonésie actuelle), l’Inde et même le Moyen-Orient. Des navires de nombreux pays avec lesquels la Chine a développé des relations commerciales ont accosté dans les ports le long de la côte vietnamienne, apportant non seulement de nouvelles marchandises, mais établissant également des contacts avec un monde plus large et favorisant ainsi le développement du pays. Dans ce processus, qui a commencé au début du 1er siècle de notre ère, des fonctions économiques, politiques et culturelles ont émergé que les seigneurs locaux héréditaires n’étaient pas en mesure de remplir — une autre raison pour laquelle la domination directe par les fonctionnaires chinois est devenue de plus en plus importante.
Comme dans toutes les régions conquises par les Chinois sous la dynastie Han (206 aec – 221 ec, avec une brève interruption en 8-23 ec), l’établissement de la domination chinoise directe s’est accompagné d’efforts pour transformer les habitants du delta du fleuve Rouge en Chinois. Les coutumes locales ont été supprimées et les coutumes, rites et institutions chinois ont été imposés par la force. Les enseignements taoïstes et confucéens ont été appliqués à la population locale, ainsi que l’enseignement de la langue chinoise; même les vêtements et les coiffures chinois sont devenus obligatoires. Beaucoup de ces éléments de la civilisation chinoise ont été facilement intégrés dans la culture locale indigène et ont finalement profité au peuple vietnamien, mais la sinicisation n’a jamais réussi à les réconcilier, en particulier leurs dirigeants, avec la domination politique chinoise. Même les Vietnamiens instruits qui connaissaient le chinois et n’écrivaient qu’en chinois continuaient d’utiliser la langue parlée locale.
La première grande rébellion contre la domination chinoise a éclaté en 40 ec, dirigée par les sœurs Trung. Trung Trac était une noble dont le mari, un seigneur tribal, avait été exécuté par les Chinois. Elle et sa sœur, Trung Nhi, rassemblèrent les chefs tribaux et leurs partisans armés, attaquèrent et submergèrent les bastions chinois et se firent proclamer reines d’un royaume vietnamien indépendant. Trois ans plus tard, une puissante armée envoyée par l’empereur Han a rétabli la domination chinoise; l’aristocratie locale a été privée de tout pouvoir, le Vietnam a reçu une administration chinoise centralisée et la sinicisation a repris avec une intensité accrue. Les sœurs Trung ont apparemment été mises à mort par leurs conquérants.
La domination chinoise, bien que contestée plusieurs fois, est restée sûre tant que la Chine elle-même était effectivement contrôlée par ses propres empereurs. Lorsque la dynastie T’ang (618-907) est entrée en déclin au début du 10ème siècle, une série de soulèvements ont éclaté au Vietnam, qui ont conduit en 939 à la restauration de l’indépendance vietnamienne.