Wayne Pacelle, PDG de la U.S. Humane Society, caresse son chien Lily au travail à Washington, D.C. Des études montrent que le fait d’avoir des animaux de compagnie peut vous rendre plus émotionnellement et physiquement en bonne santé. (Linda Davidson / The Washington Post)
Wayne Pacelle occupe un poste exigeant en tant que président et chef de la direction de la Humane Society of the United States. C’est l’une des raisons pour lesquelles il amène Lily, son mélange de beagle, à travailler avec lui. Il est convaincu que les animaux « sont un ingrédient nécessaire à notre bien-être émotionnel », dit-il. « Je fais face à de nombreux problèmes stressants et je vois une cruauté terrible », ajoute-t-il. » Mais quand Lily pose sa tête sur mes genoux, ça me calme. »
Pacelle ne peut pas documenter scientifiquement les effets positifs qu’il tire de sa connexion avec Lily (et Zoé, son chat.) Mais son expérience confirme ce que les chercheurs qui étudient l’interaction homme / animal ont conclu: les animaux de compagnie, en particulier les chiens, semblent bons pour notre santé.
« Les chiens font que les gens se sentent bien », explique Brian Hare, professeur agrégé de neurosciences cognitives à l’Université Duke, qui souligne que les chiens se trouvent maintenant dans certaines salles d’audience, salles d’examen, hôpitaux, maisons de soins infirmiers, établissements de soins palliatifs, salles de classe, aéroports et ailleurs, « et leur seul travail consiste à aider les personnes dans des situations stressantes à se sentir mieux. Beaucoup de gens semblent répondre aux chiens de manière positive. »
Les scientifiques pensent que la principale source de réactions positives des gens aux animaux de compagnie provient de l’ocytocine, une hormone dont les nombreuses fonctions comprennent la stimulation du lien social, la relaxation et la confiance, et l’atténuation du stress.
Crystal Moreland, employée de la U.S. Humane Society, amène son chien Andre au travail. (Linda Davidson / The Washington Post)
Des recherches ont montré que lorsque les humains interagissent avec les chiens, les niveaux d’ocytocine augmentent chez les deux espèces. « Lorsque les parents regardent leur bébé et que celui-ci le regarde fixement dans les yeux, même s’il ne peut pas parler, les parents reçoivent un coup de pouce à l’ocytocine simplement par contact visuel », explique Hare. « Les chiens ont en quelque sorte détourné cette voie de liaison à l’ocytocine, de sorte que simplement en établissant un contact visuel, ou en jouant et en serrant notre chien dans ses bras, l’ocytocine en nous et en notre chien monte. C’est pourquoi les chiens sont merveilleux dans toute sorte de situation stressante. »
Miho Nagasawa, chercheur postdoctoral à l’Université médicale Jichi de Shimotsuke, au Japon, a constaté que le regard mutuel entre les humains et leurs chiens augmente les niveaux d’ocytocine des propriétaires. Cela aide à diminuer les niveaux d’anxiété et d’excitation et à ralentir la fréquence cardiaque. « L’interaction positive entre les humains et les chiens via un regard mutuel peut réduire l’activité de stress les uns pour les autres », dit-elle.
Environ 43 millions de ménages américains ont des chiens et environ 36 millions de ménages ont des chats, selon les États-Unis de 2012. Pet Ownership & Demographics Sourcebook, une publication de l’American Veterinary Medical Association.
L’histoire fournit de nombreuses histoires – dont certaines probablement apocryphes – sur les bienfaits thérapeutiques des chiens, tant physiques que psychologiques. Dans l’Egypte ancienne, par exemple, les gens croyaient que le léchage d’un chien pouvait guérir des plaies ou des lésions (il peut y avoir une base en fait pour cela, car la salive des chiens contient des substances antibactériennes et antivirales, ainsi que des facteurs de croissance); dans les institutions mentales du 19ème siècle en Angleterre, les animaux domestiques étaient utilisés pour calmer les résidents; en 1880, l’ancienne infirmière de la guerre civile Florence Nightingale écrivait qu’un petit animal de compagnie « est souvent un excellent compagnon pour les malades, pour les cas chroniques longs en particulier. »
Dans les temps modernes, la science est intervenue pour fournir un lien plus clair. Une étude de 1980 a révélé que plus de victimes de crises cardiaques avec des animaux de compagnie ont survécu au-delà de la barre d’un an que celles qui n’en avaient pas, une conclusion qui a été reproduite 15 ans plus tard.
D’autres études ont montré que la propriété d’un animal de compagnie semble diminuer les facteurs de risque de maladie coronarienne impliquant la pression artérielle, le cholestérol et les triglycérides, entre autres.
Une étude de 2009, par exemple, a examiné 4 435 personnes, dont plus de la moitié avec des chats, et a révélé un risque significativement plus faible de décès par crise cardiaque pour les propriétaires de chats.
Une autre étude, qui a examiné 240 couples mariés, a révélé des fréquences cardiaques et une pression artérielle plus basses chez les personnes avec des animaux de compagnie que chez celles qui n’en ont pas. Les propriétaires d’animaux ont également connu des réactions de stress plus douces et une récupération plus rapide du stress lorsqu’ils étaient avec leurs animaux de compagnie plutôt qu’avec un conjoint ou un ami.
Denise Harris fait une sieste l’après-midi avec ses lévriers irlandais, Farrhear (à gauche) et Carrik (à droite), à Columbia, dans le Maryland. Quand Harris se sent malade, elle aime faire une sieste avec ses compagnons canins sur le sol de la salle familiale. (Linda Davidson / The Washington Post)
Quant à rester en bonne santé en général, il n’est pas surprenant qu’avoir un chien puisse vous aider à rester plus actif. Une étude portant sur plus de 2 000 adultes a révélé que les propriétaires de chiens qui promenaient régulièrement leurs chiens étaient plus actifs physiquement et moins susceptibles d’être obèses que ceux qui ne possédaient ni ne promenaient un chien.
Un autre, qui a examiné plus de 2 500 personnes âgées de 71 à 82 ans, a constaté que les promeneurs de chiens réguliers avaient tendance à marcher plus vite et plus longtemps chaque semaine que ceux qui n’avaient pas de chiens à marcher. Ils ont également montré une plus grande mobilité à l’intérieur de leurs maisons.
Certaines recherches suggèrent que l’exposition des enfants aux chiens et aux chats peut protéger contre le développement d’allergies et d’asthme plus tard dans la vie, peut-être parce que le contact avec les microbes des animaux de compagnie se produit alors que le système immunitaire est encore en développement.
Denise Harris de Columbia, Md., souffre de polyarthrite rhumatoïde depuis 30 ans; lorsqu’elle se sent malade, elle fait souvent la sieste avec ses lévriers irlandais, Carrick et Fearghus. Elle dit que Fearghus la mère quand elle tombe malade, sentant ce qui arrive avant elle et l’emmenant au lit ou au canapé. « Bien sûr, quelques heures plus tard, j’ai de la fièvre », dit-elle. « Il veille alors littéralement sur moi jusqu’à ce que la fièvre éclate. »
Elle appelle Carrick sa béquille. « Quand je suis tombé dans le blizzard l’hiver dernier, il a couru à mes côtés, s’est tenu au-dessus de moi jusqu’à ce que je puisse m’asseoir, m’a laissé l’utiliser pour me relever, puis m’a soutenu, me laissant m’appuyer contre lui jusqu’à la maison et jusqu’au canapé. »
Bien sûr, les chiens sont bons pour sa santé, dit-elle. D’une part, elle fait de longues promenades avec eux. « Et je peux toujours compter sur Fearghus pour un câlin quand je me sens déprimée », dit-elle.
Les Centers for Disease Control and Prevention et les National Institutes of Health s’intéressent à la valeur potentielle pour la santé d’avoir des animaux de compagnie: Les NIH ont soulevé pour la première fois le lien humain / animal de compagnie il y a près de 30 ans, recommandant que les scientifiques prennent en compte les animaux de compagnie lors de la recherche sur la santé, et l’agence a financé un certain nombre d’études sur l’impact de la propriété d’animaux de compagnie.
Pacelle a également un chat nommé Zoe. (Linda Davidson / The Washington Post)
Lori Kogan, professeure agrégée de sciences cliniques au Collège de médecine vétérinaire de l’Université d’État du Colorado et rédactrice en chef du Bulletin d’interaction Homme-Animal, affirme que les animaux de compagnie peuvent être particulièrement utiles pour les personnes confrontées à des difficultés émotionnelles. « Les chiens ont un impact positif sur la dépression et l’anxiété », explique Kogan. « Quand quelqu’un perd un conjoint ou un partenaire, par exemple, avoir un chien fournit une raison de se lever et d’être social », dit-elle. Pour beaucoup de personnes âgées, « c’est la seule relation qu’elles ont. »
Dans une étude, les chercheurs ont conclu que les femmes vivant seules étaient « significativement plus seules » que celles qui vivaient avec des animaux de compagnie, et ont noté qu’avoir un animal de compagnie pourrait « compenser l’absence de compagnie humaine. »
Cela peut expliquer la valeur que beaucoup de gens trouvent chez les chiens de thérapie, qui sont formés pour aider les gens à faire face à l’inquiétude, au malheur et à l’anxiété, et qui réduisent même la perception de la douleur.
Alors que les chiens sont le plus souvent utilisés à des fins thérapeutiques, explique Mary Margaret Callahan de Pet Partners, le registre des animaux de thérapie disponibles du groupe comprend également des chats, des chevaux, des lapins, des cobayes, des lamas, des cochons d’Inde, des oiseaux et des rats domestiqués.
Les chiens de thérapie sont largement utilisés pour aider les vétérans à faire face au trouble de stress post-traumatique et ont été utilisés pour aider les enfants autistes à calmer. En juin, des chiens de thérapie ont été amenés pour détendre les nageurs participant aux essais olympiques américains à Omaha souffrant de nervosité avant la course.
Des golden retrievers de thérapie d’organisations caritatives de l’Église luthérienne ont été envoyés à Orlando en juin pour réconforter les survivants ainsi que ceux qui ont perdu des êtres chers dans la fusillade de la discothèque Pulse qui a fait des dizaines de morts. Un salon funéraire de New York fournit aux personnes en deuil un chien qui « prie » même avec elles.
Lulu accompagne son propriétaire Matthew J. Fiorillo au Salon funéraire Ballard-Durand. (Avec l’aimable autorisation de Matthew J. Fiorillo) Une étude récemment publiée a révélé que les animaux de thérapie peuvent aider les étudiants de première année d’université souffrant du mal du pays et peut-être aider à réduire les taux d’abandon scolaire.
Bien sûr, il y a des moments où l’interaction émotionnelle avec les animaux de compagnie peut être difficile. Quand ils se conduisent mal ou sont malades (ou pire), nous le ressentons.