William Shakespeare est célèbre pour ses pièces et ses sonnets. Il a probablement écrit 38 pièces de théâtre au cours de sa vie (sa paternité est contestée) et 154 sonnets. Plusieurs de ses pièces sont presque universellement considérées comme parmi les plus grandes œuvres littéraires de langue anglaise. Le talent de Shakespeare pour un tour de phrase, sa maîtrise étonnante de la langue anglaise et sa capacité à exprimer des idées profondes avec des phrases parfois lapidaires, parfois planantes, en font une figure centrale du canon de la littérature anglaise. Ses pièces sont si influentes que de nombreuses phrases maintenant d’usage courant en sont directement dérivées: « pour l’amour de dieu », « bon débarras », « ni un emprunteur ni un prêteur ne soient », « l’œil de l’esprit », « mort comme un porte-monnaie », et de nombreuses autres phrases apparaissent pour la première fois dans les pièces de Shakespeare. Certains de ses personnages: Hamlet, Lady Macbeth, Iago, Juliet, Falstaff et le roi Lear pour n’en nommer que quelques-uns, sont parmi les plus célèbres et les plus complexes de la littérature anglaise. Alors que ses tragédies, dont Hamlet, Macbeth, Roméo et Juliette et le Roi Lear, sont peut-être ses plus lues, nombre de ses comédies (As You Like It, A Midsummer Night’s Dream, et Twelfth Night, pour ne citer que quelques exemples, et histoires (la série Henry IV en particulier) sont également admirées par de nombreux critiques et historiens de la littérature. Shakespeare est donc célèbre depuis des siècles, en particulier aux XIXe et XXe siècles, pour la profondeur et l’élégance de ses œuvres ainsi que pour le fait qu’il était relativement prolifique.