William Wrigley Jr. est né à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 30 septembre 1861, de William et Mary Wrigley. Il était l’aîné de neuf enfants. Wrigley avait la réputation d’être un enfant provocateur et a été expulsé de l’école à plusieurs reprises avant de s’enfuir à New York à l’âge de onze ans. Pendant son séjour à New York, il a trouvé un emploi de journaliste et a passé trois mois à vivre dans la rue avant de finalement rentrer chez lui lorsque le temps est devenu trop froid. Son père l’a remis à l’école, mais il a rapidement été expulsé pour avoir tiré une farce dans laquelle il jetait une tarte sur la plaque signalétique de l’école au-dessus de l’entrée principale.
Son père, fabricant de savon, avait finalement renoncé à l’éducation de son fils et décidé de le mettre au travail dans sa savonnerie en faisant le travail le plus pénible. Pendant dix heures par jour, Wrigley remuait les cuves à savon avec une grande pagaie en bois. À l’âge de 13 ans, Wrigley a trouvé le moyen de sortir de l’usine et a décidé d’être vendeur pour son père. Il a acquis un cheval et un chariot et s’est aventuré à travers la Pennsylvanie et New York en vendant du savon. Pendant ce temps, les talents de Wrigley pour la vente sont devenus apparents. Selon Nathan Aaseng dans son livre Business Builders in Sweets and Treats, « Dès le début, il était clair que William avait deux des qualités clés pour l’esprit de vente: la personnalité et la persévérance. Il s’est fait des amis partout où il allait. Peu importe à quel point il était désespéré pour une vente, il est resté infailliblement poli et ne s’est jamais disputé avec un client. Au fil du temps, la bonne volonté qu’il a générée s’est transformée en ventes. »Wrigley était un vendeur doué, mais il a rapidement perdu tout intérêt pour son travail et a sauté dans un train vers l’ouest. Après avoir perdu son billet de train à Kansas City, il est rentré chez lui en Pennsylvanie et a continué à travailler dans l’usine.
En 1885, Wrigley épouse Ada E. Foote, et ils ont deux enfants, Dorothy et Philip. Après son mariage, il décide de se rendre à Chicago en 1891 pour vendre du savon et de la poudre à pâte sous l’étiquette de sa propre entreprise, la William Wrigley Jr. Company. Il n’avait que 32 $ en poche à l’époque. Afin de bien démarrer son entreprise, Wrigley a mis au point un plan de marketing dans lequel il offrait des primes à chaque vente. Il a ensuite augmenté le prix de son produit et a offert un article gratuit avec lui. Il a commencé par offrir des parapluies rouges, puis a essayé des livres de cuisine et des articles de toilette, mais le produit qu’il trouvait le plus attrayant pour les clients était le chewing-gum. Lorsque Wrigley a réalisé à quel point le chewing-gum était populaire, il a abandonné ses produits de savon et de levure chimique et a commencé à vendre deux marques de chewing-gum Zeno. Wrigley a expliqué son succès dans les ventes en disant: « Vous devez d’abord avoir un bon produit et quelque chose que les gens veulent. Expliquez clairement et sincèrement aux gens ce que vous avez à vendre, faites—le en aussi peu de mots que possible – et continuez à leur parler éternellement. »
En 1893, Wrigley a finalement développé ses propres deux types de chewing-gum: la menthe verte et les fruits juteux. Comme il était un homme d’affaires persévérant, il a passé 187 nuits dans des wagons traversant le pays pour promouvoir son produit. Il a suivi les primes, donnant des caisses enregistreuses et des cafetières aux propriétaires de magasins qui ont acheté son produit. Wrigley a également constaté que de nombreuses fois les clients achetaient de la gomme sur un coup de tête, et il a donc mis au point la stratégie consistant à placer des vitrines de gomme à côté des registres pour aider à promouvoir les affaires.
En 1907, lorsqu’une dépression frappa l’économie américaine, Wrigley ne semblait pas troublé. C’est à cette époque qu’il est devenu un pionnier dans l’industrie de la publicité. Alors que d’autres fabricants de gomme réduisent leurs revenus et leurs dépenses pour traverser la dépression, Wrigley contracte un prêt massif de près de 250 000 $ pour lancer une campagne publicitaire. Son approche de la publicité est expliquée dans son slogan » dis-leur vite, et dis-leur souvent. »Heureusement pour lui, ce pari risqué a porté ses fruits et les affaires ont continué pendant que les ventes des concurrents restaient immobiles. En seulement un an, les ventes sont passées de 170 000 $ à 3 millions de dollars. Wrigley a poussé ses projets publicitaires encore plus loin lorsqu’il a rassemblé les adresses de tous les annuaires téléphoniques publiés et envoyé des paquets gratuits de gomme à plus de 1,5 million de foyers américains en 1915, puis à près de 7 millions de foyers en 1919. Il s’était enfin fait un nom, et il était maintenant considéré comme l’un des chefs d’entreprise les plus prospères d’Amérique.
C’est également à cette époque que les intérêts de Wrigley grandissent dans d’autres domaines que le chewing-gum. En 1914, il a acheté un manoir à Pasadena, en Californie, et la même année, il a fait baptiser la tour Wrigley à Chicago en son honneur, ainsi qu’un stade de baseball local. Il est devenu très intéressé par le baseball et a rapidement commencé à donner de l’argent à la franchise des Cubs de Chicago. En 1920, il avait le contrôle total des Cubs et a même racheté une franchise de Los Angeles. Il a ensuite acheté une équipe de ligues mineures à Reading, en Pennsylvanie, et il a fondé le « système de ferme », que les équipes de ligues majeures utilisaient pour entraîner les joueurs et les préparer pour les pros. En 1926, le stade de briques couvert de lierre des Cubs de Chicago a été nommé Wrigley Field et est largement connu comme « le plus beau lieu de baseball. »
Wrigley a également acheté un bien immobilier coûteux. En 1919, il achète l’île Santa Catalina au large de Los Angeles, en Californie, et en fait un paradis de vacances. Il a construit 2 500 « bungalettes », qui accueillaient 2 à 3 personnes, et il a rempli l’île de jardins, de volières et de loisirs. L’équipe de baseball de Wrigley a également utilisé l’île Catalina comme site d’entraînement de printemps. L’île est devenue un point chaud pour les stars d’Hollywood et a même été utilisée comme décor pour certains films. Aujourd’hui, son héritage vit à travers cette île, qu’il avait protégée pour que les générations futures puissent en profiter.
Après avoir passé la majeure partie des années 1920 en Californie, Wrigley s’installe en Arizona en 1929, et il construit un autre manoir. Peu de temps après, il est décédé à Phoenix, en Arizona, le 26 janvier 1932. Il a été enterré dans sa maison paradisiaque de l’île de Santa Catalina, au centre d’un jardin botanique. Aujourd’hui, la société de William Wrigley continue d’avoir un grand succès, et il est connu comme l’un des entrepreneurs les plus accomplis d’Amérique. Comme l’a décrit Edwin Wildman dans Famous Leaders of Industry, « Son courage moral et physique, sa persévérance constante et sa bonne humeur et son optimisme sans faille, son amour du travail acharné et de la bonne volonté américaine, sa foi en son prochain — toutes ces qualités sont fortes chez William Wrigley, Jr. Grâce à elles, il a réussi, là où d’innombrables échecs. »