“È stato dimostrato in studi precedenti che gli adulti in realtà categorizzano le cose in modo diverso in base alla lingua che parlano”, ha detto Hespos. “Quindi, se il linguaggio sta influenzando il pensiero degli adulti, una delle nostre domande era, cosa sta succedendo con i bambini preverbali? I bambini pensano prima di parlare?
“Il linguaggio capitalizza su un sistema preesistente di ‘Vivo in un mondo 3-D, so come gli oggetti si comportano e interagiscono'”, ha continuato. “Questa capacità preesistente suggerisce che i bambini pensano prima di parlare.”
Ricerche precedenti hanno scoperto che i bambini sono sensibili alle variazioni acustiche che segnalano significati in tutte le lingue del mondo che gli adulti non possono più sentire, anche quelle variazioni che la loro lingua non usa e che gli adulti intorno a loro non sentono più. Ad esempio, un madrelingua inglese adulto non sentirà tutti i suoni del coreano e viceversa. I bambini sentono queste sottigliezze ma perdono questa consapevolezza man mano che le loro abilità linguistiche si sviluppano nel primo anno di vita.
“Le lingue del mondo variano sia nei suoni che richiedono agli altoparlanti di distinguere sia nei significati che richiedono agli altoparlanti di trasmettere, e queste differenze influenzano ciò che i parlanti di una lingua ascoltano e pensano prontamente”, ha detto Spelke. “La nostra ricerca ha chiesto come sorgono queste differenze: l’esperienza di imparare a parlare inglese o coreano ti rende consapevole delle categorie che la tua lingua onora?”
L’esempio che hanno usato per esplorare questa domanda erano le differenze tra il modo in cui le diverse lingue descrivono lo spazio. Ad esempio, la distinzione tra una vestibilità aderente e una vestibilità ampia è contrassegnata in coreano ma non in inglese. Un tappo su una penna sarebbe un rapporto stretto in forma, mentre una penna su un tavolo sarebbe un rapporto sciolto in forma. L’inglese non segna questa distinzione allo stesso modo, enfatizzando invece il rapporto “contenimento” contro “supporto”, ad esempio: il caffè è nella tazza o la tazza è sul tavolo.
Hespos e Spelke hanno testato se i neonati di cinque mesi provenienti da case madrelingua inglese hanno notato se gli oggetti si adattano strettamente o liberamente. I test erano basati sulla tendenza dei bambini a guardare eventi che trovano nuovi. Ai neonati è stato mostrato un oggetto posizionato all’interno di un contenitore che si adattava strettamente o liberamente fino a quando il tempo in cui guardavano l’oggetto posizionato all’interno del contenitore diminuiva. Sono stati poi mostrati nuovi rapporti stretti e loose fit. I ricercatori hanno scoperto che i bambini guardavano gli oggetti più a lungo quando c’era un cambiamento tra vestibilità stretta o allentata, illustrando che stavano rilevando il concetto coreano.
Hespos e Spelke hanno anche condotto l’esperimento con gli adulti per confermare che gli adulti di lingua inglese non fanno spontaneamente la distinzione stretto contro loose fit.
“Gli adulti ignorano la vestibilità aderente rispetto alla vestibilità ampia e prestano attenzione a” in “rispetto a “on””, ha detto Hespos. “Gli adulti stavano sorvolando la distinzione che i bambini stavano effettivamente rilevando.”Questi risultati suggeriscono che gli esseri umani possiedono una ricca serie di concetti prima di imparare la lingua”, ha aggiunto Spelke.
“L’apprendimento di una particolare lingua può portarci a privilegiare alcuni di questi concetti rispetto ad altri, ma i concetti esistevano già prima di metterli in parole.”
Hespos è membro del Vanderbilt Kennedy Center for Research on Human Development e del Vanderbilt Vision Research Center. Spelke è co-direttore dell’iniziativa Mente/Cervello/comportamento di Harvard. La ricerca è stata sostenuta da sovvenzioni del National Institutes of Health.