Quando nel 1987 arrivò la notizia che l’ex campione dei pesi massimi George Foreman, che si era ritirato dieci anni prima per diventare un pastore evangelico, stava imbarcandosi in un ritorno del tutto inaspettato al combattimento a premi, la reazione fu di incredulità. Sicuramente questa era una specie di strana voce; i pugili non tornano dopo i ritiri di dieci anni. Ma poi le foto emerse del telaio corpulento di Foreman sul ring contro un operaio di nome Steve Zouski, enorme pancia dell ” ex campione sporgente sopra la fascia in vita degli stessi tronchi rossi e blu che aveva indossato anni prima. L’intellighenzia pugilistica agitò collettivamente la testa; questo poteva solo venire al dolore.
Il commentatore della NBC boxing Dr. Ferdie Pacheco ha fatto eco ai pensieri della maggior parte:” Questo è patetico”, ha detto. “Non dovrebbe essere permesso. E ‘ troppo vecchio, inetto. Tutta questa storia è una seconda carriera fraudolenta per costruire una lotta per soldi con Mike Tyson.”
Caposquadra sulla via del ritorno.
Per lo sport, il tempismo non era eccezionale. Con le stelle delle classi di peso inferiori-Hagler, Leonard, Hearns, Duran — in declino, e il campione dei pesi massimi del mondo un delinquente di strada repellente, bizzarro ritorno di George ha reso la boxe ancora più difficile da prendere sul serio. Nei due anni successivi, il Caposquadra calvo e rotondo viaggiò in varie città di lotta improbabili, mettendo fuori combattimento un concorrente frangia dopo l “altro in luoghi come Marshall, Texas e Anchorage, Alaska, mentre lo sport del pugilismo e baby-boomers in tutta l” America cringed in imbarazzo. Vecchio, lento e grasso – chi voleva essere ricordato in modo così vivido e spietato del passare del tempo? Era come i bambini che incontravano i tuoi album Iron Butterfly o Sonny & Cher nel seminterrato e ridevano il culo alla musica schifosa che una volta amavi, tranne che questo era per il mondo intero da vedere. Arrenditi, George, ti prego!
Ma mentre gli esperti e i fan più accaniti liquidavano tutto come uno spettacolo, Foreman, imperterrito, continuava a combattere e continuava a vincere, mentre gradualmente il pubblico in generale cresceva sempre più incuriosito. Nel 1990 George aveva segnato 19 vittorie consecutive, tutte tranne una per arresto. Ma il punto in cui il brutto scherzo è diventato veramente qualcos’altro è arrivato quando Foreman ha segnato un highlight reel knockout dell’ex top contender e “great white hope” Gerry Cooney. Pubblicizzato come “The Preacher vs The Puncher”, la partita potrebbe essere stata respinta dai puristi della boxe, ma gli appassionati di sport conoscevano un rottame divertente quando ne vedevano uno e sold out Ceasars ad Atlantic City per vedere George demolire Gerry all’interno di due round selvaggi. La vittoria legittimò Foreman, almeno agli occhi del pubblico, mettendolo nel circuito dei talk show e attirando ancora più attenzione sulla sua ricerca della corona persa anni prima a Muhammad Ali.
Quando Cooney ha colpito la tela, Big George non era più un grande scherzo.
Incredibilmente, Foreman era di nuovo una grande attrazione, e anche prima dell’incontro di Cooney era stato proposto come avversario per Mike Tyson, il giovane campione imbattuto. Ma ” Kid Dynamite “si allontanò da un giorno di paga di dollar 20 milioni di dollari e andò invece a Tokyo per una battuta unilaterale di James” Buster ” Douglas. Pochi mesi dopo l’idea di una prova di forza Tyson vs Foreman apparve di nuovo possibile dopo che George era apparso sul undercard della lotta di ritorno di Iron Mike, entrambi gli uomini vincendo per knockout.
Ma Tyson, a differenza di tanti, prese molto sul serio l’anziano Caposquadra. Studente di storia della boxe, era cresciuto guardando video con Cus D’Amato di George che rimbalzava Ken Norton e Smokin’ Joe Frazier fuori dalla tela come pneumatici di gomma nel 1973. La verità era che Mike non voleva una parte di lui, non importa quanto vecchio e grasso sembrava. Secondo il sensale di lunga data di Don King Bobby Goodman, quando King fece pressione su Tyson per accettare una lotta Caposquadra, “Iron Mike” rifiutò, gridando: “No! Non sto combattendo quell’animale! Se lo ami così tanto, combatti contro di lui!”
Tyson clown con Foreman: Mike non voleva far parte di Big George.
Buster Douglas ha poi perso contro Evander Holyfield, quindi invece di Tyson è stato “Real Deal” Evander che ha ottenuto la grande resa dei conti con l’uomo che insegue il sogno impossibile. Sorprendentemente, il sogno di Foreman si avvicinò ad essere l’incubo di Holyfield di quanto quasi chiunque si aspettasse.
La pubblicarono come “La Battaglia delle età”, con Holyfield un giovane di 28 anni e Foreman, a 42 anni, in lizza per essere l’uomo più anziano a vincere il titolo dei pesi massimi. La partita ha attirato record di vendite pay-per-view con milioni di case messa a punto e circa ventimila riempiendo gli stand del Centro congressi di Atlantic City. Eppure un umore di scetticismo pendeva su tutta la faccenda. Molti temevano che il concorso si sarebbe rivelato farsesco, che Foreman aveva ingannato lo sport e il pubblico per manovrare se stesso a comandare sia i riflettori e un giorno di paga di million 12,5 milioni di dollari. Foreman era uno sfidante legittimo per il titolo che aveva perso diciassette anni prima? O, come il suo flusso costante di battute e il suo martellare per la stampa suggerito al cinico, era poco più di un astuto auto-promotore, un truffatore in procinto di segnare il jackpot?
Il nuovo caposquadra era un pitchman e un comico e il pubblico lo amava.
La maggior parte della stampa pugilistica condivideva quest’ultimo punto di vista. Molti hanno predetto un pestaggio unilaterale o un’uscita anticipata per Big George. “E’ una farsa”, ha dichiarato un importante scriba di pugilato all’autore Barney Nagler. “George non ha combattuto la sua strada in questa lotta ;ha parlato la sua strada in esso. Non lo vedo superare il secondo round.”
Quindi, “La battaglia dei secoli” non era una lotta che ispirava le persone a schierarsi. La maggior parte ha capito che Evander Holyfield-imbattuto, quattordici anni più giovane e un favorito delle scommesse quattro a uno-avrebbe probabilmente vinto. Quindi cosa ha costretto milioni di persone a mettere giù i loro sudati soldi per guardare ciò che così tanti hanno liquidato come una mancata corrispondenza? Nostalgia? Curiosità morbosa? La nuova simpatica personalità di George Foreman e l’umorismo popolare? Forse tutto quanto sopra in una certa misura, ma la vera attrazione, come di solito è con combattimenti che trascendono lo sport, è stata una grande storia.
In retrospettiva, il sorprendente successo finanziario del ritorno di Foreman non avrebbe dovuto essere così sorprendente. Come tutti gli uomini d’affari di successo sanno, i dati demografici sono la chiave per fare soldi seri. Foreman è nato nel 1949 e gli appassionati di sport baby-boomer sono ricercati come un demografico come esiste sul pianeta. All’inizio del suo ritorno, George era un oggetto di scherno, un doloroso ricordo dell’età e del tempo per la sua generazione, ma dopo aver militato nonostante tutti gli oppositori, il suo ritorno si era trasformato in una storia avvincente di determinazione, redenzione e il coraggio di perseverare di fronte a quote schiaccianti.
E per i baby boomers, non era solo una grande storia; era ora la loro storia, così eccitante in questa tarda data come una riunione dei Fleetwood Mac o una ri-proiezione di The Graduate. Ma il finale doveva ancora essere determinato. Foreman stava creando una saga emozionante di improbabile trionfo, una tragedia greca o, alla fine, come molti prevedevano, una farsa?
Già nel secondo turno, l’enorme pubblico in tutto il mondo e la folla sell-out ad Atlantic City ha avuto parte della risposta. La strofa di apertura aveva evidenziato il vantaggio di Holyfield in rapidità mentre prendeva la lotta contro un Caposquadra in costante avanzata, segnando con raffiche taglienti e poi uscendo dal pericolo prima che lo sfidante potesse contrastare. Nel secondo round è stato più o meno lo stesso fino a quando Foreman ha trovato il segno con un paio di pesanti ganci sinistri che hanno spinto il campione alle corde. Un duro colpo e poi un potente destro sembravano stordire Holyfield e la folla si alzò in piedi, ruggendo, come Foreman collegato con altri due colpi tonanti al tronco del campione, un altro a destra e poi un gancio sinistro alla campana. Era ormai innegabile: Foreman non era venuto solo per raccogliere un enorme giorno di paga. Era venuto a combattere. Ed era venuto per vincere.
Holyfield rimbalzò per prendere il terzo e il quarto round con un ampio margine, ma, con stupore di tutti coloro che erano stati certi che la gara non sarebbe durata nemmeno così a lungo, George ha ferito il campione di nuovo nel quinto con un gancio sinistro e poi tre mani dure a destra. Il sesto apparteneva a Holyfield ma Foreman, come un vecchio orso grizzly determinato a dare la caccia alla sua preda, rimase in esso con il suo avversario più giovane e più veloce e continuava a venire, atterrando due grandi ganci prima della campana.
E nel settimo un combattimento sorprendentemente buono dei pesi massimi si trasformò in una guerra feroce. Foreman ha colpito con un enorme destro che barcollava Holyfield e l’ex campione si avventa, lanciando una fusillade di colpi pesanti che aveva la folla in piedi e Evander quasi fuori dalla sua. Ma poi è stato il turno del campione per stordire un caposquadra senza fiato con una serie scioccante di colpi a filo che aveva George in bilico da un lato all’altro. Avanti e indietro, è passata attraverso il resto del round in corso, sia di uomini che di dare e prendere, come il challenger ha dimostrato una volta per tutte che il nuovo Big George, incredibilmente, a 42 anni, era in realtà più dura e non possedeva più la resistenza che il capo del 1970.
Giro di sette è stato il match, e George, alto punto; l’ottavo trovato Holyfield indietro nel comando e nel nono barcollò il challenger con un destro. Nel decimo round, Foreman, che era stato atterraggio colpi bassi e brividi avambraccio per tutta la battaglia, perso un punto per un colpo duro a sud del confine. Hanno continuato a slug via negli ultimi due round, ma, con stupore di tutti, è stato il campione molto più giovane che è apparso il combattente più esausto, come ha ripetutamente conquistato e appeso per arrivare alla campana finale.
La decisione unanime a favore di Holyfield era una formalità; anche i fan più accaniti di George erano costretti a dargli più di quattro round. Ma il verdetto finale poco importava. Se mai un pugile ha trovato la vittoria nella sconfitta, è stata la versione del 1991 di George Foreman, che non solo ha dimostrato di essere un legittimo contendente e che i suoi peggiori critici erano sbagliati, ma che ha anche costretto esperti di boxe e storici a rivalutare la sua posizione nel pantheon dei pesi massimi.
Nonostante la sconfitta, George era ora più grande che mai.
Dopo la sua perdita contro Muhammad Ali, l’immagine e lo status di Foreman erano crollati. Una volta considerato il più temibile puncher dei pesi massimi dai tempi di Joe Louis, non era più considerato un campione d’élite. Ma ora la domanda doveva essere posta: quanti pugili potevano tornare da un licenziamento decennale, vincere 24 combattimenti consecutivi e poi, all’età di 42 anni, dare all’imbattuto campione del mondo in carica una delle battaglie più difficili della sua carriera?
“Ha vinto i punti”, ha detto Foreman, riferendosi alla decisione, “ma ho dimostrato il punto.”
In effetti lo ha fatto. Alcuni punti, infatti. Che il suo ritorno non era uno scherzo o una farsa. Che l’età di quarant’anni non era, come disse l’ex campione, “una condanna a morte.”E quel George Foreman era qualcosa di piu’ del cacciatore che era stato abbattuto in “The Rumble in the Jungle”.”Come Ali, Big George era ora più grande della boxe. E tre anni e mezzo dopo, quando ha eliminato Michael Moorer con una sola mano destra fragorosa per riconquistare finalmente la corona dei pesi massimi, sarebbe diventato ancora più grande e avrebbe assunto la statura di una leggenda del pugilato. – Michael Carbert
