Los Angeles Times, 30 aprile 1939. “Goldfish Gulping”, pag. I3.
È iniziato con uno. Un pesce rosso vivo, inghiottito da una matricola di Harvard su una sfida. Tre settimane dopo è salito a tre, e quattro giorni dopo è salito a 24. Alla fine di aprile 1939, il record per il numero di pesci rossi inghiottiti era di 101. Gli studenti delle università di tutto il paese—l’Università del Michigan, il Boston College, lo Stato del New Mexico, tra gli altri—avevano reso popolare una ricerca per vedere quanti pesci rossi una sola persona poteva mangiare in una sola seduta.
Come stagista nella Divisione della Cultura e delle Arti, non ho iniziato la mia ricerca con questo argomento in mente. Il mio lavoro era quello di trovare titoli che descrivevano i principali eventi di notizie che si sono verificati nel 1939. Questi sarebbero stati utilizzati per delimitare le mura per la mostra del 1939 al terzo piano del museo. Ma quello che era iniziato come una semplice ricerca di titoli si è conclusa con una raccolta di titoli di notizie su gulping (e in alcuni casi, masticare) pesci rossi. Sapevo che probabilmente avrei trovato alcuni titoli eccentrici da un anno così importante, ma non mi sarei mai aspettato di trovare questo.
Naturalmente, le manie del college non sono una novità. Negli anni ’50, gli studenti si infilavano nelle cabine telefoniche per vedere quanti corpi potevano stipare all’interno; negli anni’ 70, gli studenti si spogliavano nudi attraverso il campus. Ma il 1939 presentava una tendenza diversa da qualsiasi altra. Gli studenti scommettono pesci rossi come se fossero fiches da poker, alzando costantemente la posta in gioco abbattendo più pesce rispetto al precedente detentore del record. Alcuni gulpers di pesci rossi accoppiavano le loro piccole vittime squamose con cacciatori o condimenti. Mentre uno studente cospargeva i suoi pesci con sale e pepe prima di ingerirli, un altro compì la sua impresa con l’aiuto di tre bottiglie di latte. Il creatore della mania, Lothrop Withington, Jr., in realtà masticava il suo pesce prima di deglutirlo e lo inseguiva con purè di patate, secondo una lettera scritta 24 anni dopo dal suo amico e pubblicata sul New York Times.
1939 mostra
Non ci volle molto per gli adulti di intervenire e cercare di porre fine alla mania per vari motivi. Gli amministratori del college hanno trovato la condotta di uno studente “sconveniente” e lo hanno sospeso. Gli amministratori del California Institute of Technology hanno annullato il tentativo di uno studente di stabilire un nuovo record di gulping dopo che gli attivisti per i diritti degli animali hanno espresso opposizione all’evento. I sostenitori dei diritti degli animali a Boston hanno persino minacciato di citare in giudizio i funzionari del Boston College se i concorsi continuassero. I medici hanno pesato sui pericoli fisici di mangiare pesce vivo, avvertendo i giovani circa tenie di pesce e anemia. Un membro della Legislatura del Massachusetts ha sponsorizzato un disegno di legge per “proteggere e preservare il pesce dal consumo crudele e sfrenato.”
New York Times, 30 aprile 1939. “Mail-bag Estratti,” p. 83.
In una lettera scritta al New York Times, un osservatore incredulo ha scritto: “Sono un credente nell’istruzione—anche nell’istruzione superiore per coloro che ne sono degni, ma ho sempre sostenuto che una grande percentuale di coloro che frequentano i nostri college non avrebbe mai dovuto essere ammessi. Alcune prove della verità di ciò sono evidenti nell’attuale epidemia di deglutizione di pesci rossi vivi in alcuni college. Sebbene il pesce, come alimento, abbia avuto la reputazione di essere un eccezionale costruttore di cervelli, capisco che questa reputazione sia stata dimostrata falsa.”
Eppure l’interferenza da parte di amministratori e professionisti medici non poteva porre fine alla mania. Invece, come la maggior parte delle mode, è semplicemente morto. Alcuni collegiati presso l ” Università di Chicago si rivolse a deglutizione dischi fonografici invece di pesce sulla scia della tendenza morente. Non sorprendentemente, la deglutizione dei record non si è rivelata troppo popolare a lungo termine, ma uno studente è riuscito a soffocare un record e mezzo. Poco dopo il suo inizio, però, il concorso goldfish gulping si è conclusa con poco clamore.
Il Washington Post, 29 marzo 1939. “Goldfish Gulping Derby piombo preso da Penn, 25 a 24,” p. 17. Riprodotto con il permesso del proprietario del copyright. Ulteriore riproduzione vietata senza autorizzazione.
Il titolo che finì nella mostra è da relativamente presto quell’anno, quando il record si attestava a soli 25: “Goldfish Gulping Derby Lead preso da Penn, 25 a 24”, dall’edizione del 29 marzo del Washington Post. Per quanto casuale e ridicola sia l’attività di deglutizione del pesce rosso, sembra in qualche modo appropriato che dovrebbe popolare una mostra sull’intrattenimento in un anno pieno di incertezza economica e la possibilità di un coinvolgimento americano in una guerra mondiale. Gli americani hanno cercato l’intrattenimento come un modo per sfuggire a queste preoccupazioni. Interrogato sulla mania di ingoiare pesci rossi nell’aprile del 1939, un medico spiegò: “Una moda che può essere razionalizzata, che ha un certo valore, rimarrà. Quelli che non andranno.”Questa era una mania che sicuramente non poteva essere razionalizzata. Dopotutto, questo era il punto.
Amelia Meyer è una stagista nella Divisione della Cultura e delle Arti presso il Museo Nazionale di Storia Americana.