rendering 3D di ‘Elasmotherium sibiricum’ (Foto: Valentyna Chukhlyebova via )
Milioni di anni fa, un gigantesco mammut vagavano per la terra, chiamando Eurasia la sua casa. Elasmotherium, o l’Unicorno siberiano, è un genere di tre specie vissute da circa 2,6 milioni fino a 29.000 anni fa. Il rinoceronte estinto aveva un grande e grosso corno in cima alla testa e lunghe zampe che gli permettevano di galoppare come un cavallo.
Dato il suo nome nel 1808 da Johann Fischer von Waldheim, l’Elasmotherium è noto da centinaia di frammenti cranici che sono stati scoperti dall’Europa orientale alla Cina. Solo in Kazakistan, ci sono più di 30 siti con prove dell’Unicorno siberiano. Questi erbivori coprirebbero ampie aree e consumerebbero erba alla rinfusa, il loro corno e l’armatura aiutano a tenerli al sicuro dai predatori.
Si pensava che pesasse circa 4 tonnellate e misurasse circa 16 piedi di lunghezza, gli scienziati ritengono che le loro corna potrebbero crescere abbastanza grandi. Le loro corna erano fatte di cheratina, la stessa sostanza che compone i capelli, che li differenzia dalle corna ossee e dalle zanne, che sono denti canini o incisivi allungati. Avevano anche una grande gobba muscolare per gestire la testa, che indica la grande e pesante presenza di un corno.
Artista rendering di ‘Elasmotherium sibericum’ (Foto: DiBgd , via Wikimedia Commons)
Gli scienziati non sono ancora del tutto sicuri della funzione del corno, con alcuni speculando che sarebbero stati usati per attirare i compagni. Anche poco chiaro è esattamente il motivo per cui l’animale gigante si è estinto. Alcune teorie indicano un aumento dei predatori – incluso l’uomo primitivo-mentre altri guardano a una possibile esplosione meteoroide a causa di un modello di “micrometeoriti incorporate” in alcuni frammenti di cranio.
In ogni caso, l’Unicorno siberiano ha avuto un impatto duraturo sulla cultura. In contrasto con la delicata visione dell’unicorno dell’Europa occidentale, in tutta l’Eurasia le menzioni di una grande e imponente bestia con un solo corno permeano le leggende. Gli Yakuts della Siberia hanno una leggenda che parla di un grande toro nero con un corno che è stato ucciso da una lancia. Il suo corno era così grande che richiedeva il trasporto con la slitta. Gli studiosi persiani medievali descrivono Karkadann, una mitica creatura cornuta che viveva nelle pianure erbose dell’India e della Persia. È interessante notare che le derivazioni della parola karkadann significano sia unicorno che rinoceronte.
Oggi i musei di tutto il mondo contengono teschi e scheletri dell’inafferrabile Elasmotherium, permettendoci di ammirare le loro dimensioni e riflettere sul loro passato.
Scheletro di Elasmotherium al Museo Azov in Russia. (Foto: Yakov Oskanov)
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