Un nuovo fossile trovato in Francia è quasi un ragno, ma non del tutto.
L’aracnide, bloccato nel carbonato di ferro per 305 milioni di anni, rivela l’evoluzione graduale degli aracnidi in ragni. Soprannominato Idmonarachne brasieri dopo la figura mitologica greca Idmon, padre di Aracne, un tessitore trasformato in ragno da una dea gelosa, il “quasi ragno” manca solo le filiere che i ragni usano per trasformare la seta in ragnatele.
“Non è proprio un ragno, ma è molto vicino ad essere uno”, ha detto il ricercatore Russell Garwood, paleontologo presso l’Università di Manchester nel Regno Unito.
Locked in rock
Gli aracnidi sono un gruppo antico con origini torbide, Garwood ha detto a Live Science. Le creature furono tra i primi abitanti della terra, adottando una vita terrestre almeno 420 milioni di anni fa. Ci sono pochissime rocce stabilite sulla terra da quel momento, così poco della storia antica degli aracnidi è conservato, Garwood ha detto. E capire le relazioni evolutive degli aracnidi dal DNA è altrettanto difficile perché gli aracnidi si sono diversificati così presto, lasciando pochi cambiamenti evolutivi rintracciabili nei loro geni.
Il più antico fossile di ragno conosciuto proviene dal Montceau-les-Mines, un giacimento di carbone nella Francia orientale. Quel ragno aveva 305 milioni di anni. Il fossile ritrovato dello stesso periodo di tempo rivela che questi antichi ragni vivevano accanto a cugini non proprio ragni.
Il 0.L’aracnide lungo 4 pollici (10 millimetri) è stato scoperto decenni fa, ma nessuno poteva farne molto, perché la metà anteriore del fossile è sepolta nella roccia. La tomografia computerizzata ha svelato il mistero permettendo a Garwood e ai suoi colleghi di scrutare all’interno della roccia le gambe e le bocche ambulanti dell’aracnide, che sono importanti per identificare il genere e la specie di questo tipo di creatura.
Foto per gentile concessione di Garwood RJ et al., Proc. R. Soc. B, (2016)
Cugino perduto da tempo
L’aracnide risultò avere bocca e zampe simili a ragni. Ma a differenza dei veri ragni, mancava di filiere. Aveva anche un addome segmentato, piuttosto che un addome fuso, che i ragni moderni hanno.
“Stiamo guardando una linea di aracnidi simili a ragni che non sono sopravvissuti ma devono essersi separati prima di 305 milioni di anni fa”, ha detto Garwood.
I membri di un precedente ramo di aracnidi, chiamato Uraraneida, noto da fossili di 385 milioni di anni fa, erano anche simili a ragni, ha detto Garwood, ma avevano una lunga struttura simile alla coda chiamata flagello che scomparve prima che I. brasieri si ramificasse dall’albero genealogico. Uraraneida non aveva filiere, ma aveva strutture chiamate spigot che avrebbero potuto espellere la seta. Di conseguenza, i ricercatori hanno affermato di sospettare che I. brasieri avrebbe potuto produrre anche la seta, solo senza le spettacolari capacità di tessitura che le filiere consentono.
Illustrazione per gentile concessione di Garwood RJ et al., Proc. R. Soc. B, (2016)
I ricercatori hanno detto che hanno in programma di esaminare altri fossili per ottenere una migliore comprensione della crescita dei ragni. Molto poco si sa su come ragni e altri aracnidi, come scorpioni e mietitori, si incastrano in un albero genealogico, ha detto Garwood.
“Gli aracnidi nel loro complesso sono un gruppo di incredibile successo”, ha detto. “Sono il gruppo più diversificato di organismi viventi dopo gli insetti. Hanno davvero, davvero successo – ma abbiamo una comprensione molto limitata di come sono correlati tra loro.”
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