Pochi negare che Muhammad Ali è stato uno dei più grandi pugili pesi massimi di tutti i tempi, forse anche “Il più Grande” e di una parte importante delle prove che sostengono che è il fatto che durante il suo primo, solo due uomini sconfitto, entrambi formidabili combattenti nella loro propria destra. Uno era Joe Frazier, il suo arci-rivale, l’uomo che ha mandato Ali all’inferno e di nuovo sia nella loro prima grande battaglia in 1971, e di nuovo nel monumentale “Thrilla a Manila.”Ma se Ali era il Superman della divisione dei pesi massimi negli 1970, l’altro pugile che poteva giustamente affermare di essere la sua kryptonite era ovviamente, Ken Norton.
Un giovane Norton (al centro) con il suo allenatore Eddie Futch (a sinistra) e Joe Frazier.
La capacità di Norton di dare Ali si adatta a tutti e tre i loro scontri è la prova della verità dietro uno dei cliché più abusati della boxe, il famoso detto che “gli stili fanno combattimenti.”Ma il semplice fatto è che alcuni pugili hanno semplicemente uno stile che causa tutti i tipi di problemi per un pugile che è altrimenti superiore. Ad esempio, nessuno sano di mente sosterrebbe che Iran Barkley merita di essere considerato un combattente più grande di Thomas Hearns, ma il record mostra che “The Blade” ha battuto “The Hitman” due volte; Barkley ha appena avuto il numero di Hearns e questo non può essere negato.
Allo stesso modo, il nome di Norton è difficilmente pronunciato in qualsiasi dibattito serio sui più grandi pesi massimi di tutti i tempi, eppure non solo ha dato ad Ali serie difficoltà, ma è arrivato molto vicino a vincere tutti e tre i loro incontri.
La lunga lotta di Ali con Ken Norton, una durata di trentasei round duri e punitivi, iniziò nella città natale di Norton, San Diego, in California. Norton era un parente sconosciuto e un enorme perdente, ma dalla campana di apertura il suo movimento a scatti, la difesa difficile e l’efficace colpo sinistro hanno dato all’ex campione una pausa. Il fatto Ali era in per una lotta molto più dura di quanto chiunque previsto era chiaro già nel secondo turno, una stanza che ha visto Norton punteggio con diversi ganci in loop a sinistra, così come alcuni colpi rigidi e portare le mani giuste. Norton out-atterrato Ali 34 a 12 in quel round, mentre la connessione ad una percentuale molto più alta (63%) rispetto al nativo di Louisville (26%).
Ali ha invertito la rotta nel terzo round, girando l’anello sulle dita dei piedi, sfogliando il suo jab e mostrando le abilità che lo hanno reso così efficace. Il suo movimento sconvolse Norton, che aveva difficoltà a tagliare l’anello. Questo si è rivelato un modello della lotta; quando Ali ha usato la sua tattica stick-and-move era efficace, ma quando ha scelto di stare in piedi e il commercio, ha pagato un prezzo elevato.
Norton ha tenuto Ali sulla difensiva per gran parte della lotta.
All’inizio del sesto round, il commentatore sul ring Howard Cosell riassunse il match a quel punto: “O Kenny Norton è un combattente molto più intelligente, molto migliore di quanto si pensasse, o Muhammad Ali è tornato molto più di quanto si potesse ragionevolmente credere.”Ma in retrospettiva era ingiusto per Norton dire che il suo successo era dovuto all’apparente letargia di Ali o al presunto declino. In poche parole, Norton meritava un enorme credito per essere entrato in condizioni ottimali, pugilato con grande equilibrio e disciplina, ed eseguire il piano di gioco di Eddie Futch alla perfezione.
Ali è riuscito una rinascita in round eight come ha ottenuto sulla sua bicicletta di nuovo ed è rimasto un passo avanti rispetto al perseguendo Norton. Nonostante non abbia atterrato colpi dannosi, le sue abilità sul ring erano evidenti mentre prendeva il controllo del ritmo e impediva a Norton di metterlo in curva. Ma il successo dell “ex-campione si è rivelato fugace come Norton ha avuto uno dei suoi migliori giri nel nono, scattare la testa di Ali indietro con un duro jab sinistro, mentre il blocco o scivolare il piombo a sinistra di” The Louisville Lip.”Norton è stato anche in grado di inchiodare il suo avversario alle corde e guidare a casa alcuni colpi di corpo vizioso, andando a out-land Ali 30 a 9 in questa stanza.
Al round 12 era chiaro a chiunque guardasse con attenzione che stava per accadere un enorme sconvolgimento, che Muhammad aveva bisogno di un arresto per vincere. Ma nonostante i suoi punti di vantaggio, Norton ha chiuso lo spettacolo con la stessa aggressività e coraggio che aveva dimostrato durante il concorso. Nel round finale ha costretto il combattimento e ha inseguito Ali alle corde dove ha colpito al corpo con pugni pesanti, e con un minuto a sinistra, ha atterrato con autorità una combinazione gancio sinistro-mano destra. Norton ha messo un punto esclamativo sul combattimento, outworking e outpunching l’ex campione, al comando completo alla campana finale.
Nonostante questo, sentire la decisione ufficiale andare al perdente è stato ancora uno shock per gli appassionati di sport in tutto il mondo, anche se le statistiche di punch hanno chiaramente supportato il verdetto dei giudici, con Norton che ha atterrato 233 pugni totali al magro di Ali 171. E ‘ stato un grande turbamento e un risultato che ha dimostrato che non importa quanto brillante possa essere un pugile, c’è sempre qualcuno, da qualche parte, con lo stile e la strategia per battere l’imbattibile. C ” era anche il fatto che Ali era da tutti i conti in meno di prime condizioni, mentre Norton aveva frustato se stesso nella forma migliore della sua vita. E ha seguito perfettamente il piano delineato dal suo prolifico allenatore, Eddie Futch, l’uomo che era anche la mente strategica dietro la perdita di Ali a Frazier.
Norton celebra la decisione dei giudici.
In un momento memorabile dopo il combattimento, Cosell, che non aveva dato a Norton alcuna possibilità di vincere, gli disse nell’intervista post-combattimento: “Kenny, mi hai fatto sembrare sciocco.”Va bene, Howard”, rispose Norton. “Sembri sempre sciocco.”
Dopo la partita è stato rivelato che Norton aveva rotto la mascella di Ali. Quando esattamente l’infortunio si è verificato è impossibile sapere con certezza, anche se Ali e il suo angolo sempre insistito è successo nel secondo turno. Se è vero, l’impresa di competere per dieci round con un tale infortunio contro un pugile forte e potente come Ken Norton deve essere considerata una delle più grandi dimostrazioni di coraggio nella storia della boxe. Tuttavia, la fervida opinione di Norton era che avesse rotto la mandibola di Ali nel round finale.
Don King offre supporto dopo il combattimento mentre Ali tiene un impacco di ghiaccio alla mascella ferita.
Se la prima partita Ali vs Norton dimostra la verità del vecchio adagio “styles make fights”, ha anche dimostrato come un’opportunità possa trasformare la vita di una persona. Prima della sua battaglia con Ali, Norton era un padre single che riusciva a malapena a sbarcare il lunario e senza dubbio la sua impressionante performance era un prodotto di essere estremamente motivato. Prima del combattimento era uno sconosciuto, un contendente, uno dei tanti; dopo il combattimento, si unì all’élite della divisione e divenne un degno sfidante per il campione dei pesi massimi George Foreman. Come Norton stesso ha messo anni dopo: “Il primo combattimento di Ali mi ha dato la possibilità di dare a mio figlio più cibo, vestiti migliori. Una lotta con Ali mi ha dato una possibilità di vita, punto.”
— Jamie Rebner