La colonna vertebrale
La colonna vertebrale, o colonna vertebrale, circonda e protegge il midollo spinale, sostiene la testa e funge da punto di attacco per le costole e i muscoli della schiena e del collo. La colonna vertebrale adulta è composta da 26 ossa: le 24 vertebre, il sacro e le ossa del coccige. Nell’adulto, il sacro è tipicamente composto da cinque vertebre che si fondono in una. Iniziamo la vita con circa 33 vertebre, ma man mano che cresciamo, diverse vertebre si fondono insieme. Le vertebre adulte sono ulteriormente suddivise nelle 7 vertebre cervicali, 12 vertebre toraciche e 5 vertebre lombari.
Ogni corpo vertebrale ha un grande foro al centro attraverso il quale passano i nervi del midollo spinale. C’è anche una tacca su ciascun lato attraverso la quale i nervi spinali, che servono il corpo a quel livello, possono uscire dal midollo spinale. I nomi delle curve spinali corrispondono alla regione della colonna vertebrale in cui si verificano. Le curve toracica e sacrale sono concave, mentre le curve cervicale e lombare sono convesse. La curvatura ad arco della colonna vertebrale aumenta la sua forza e flessibilità, permettendole di assorbire gli urti come una molla.
I dischi intervertebrali composti da cartilagine fibrosa si trovano tra corpi vertebrali adiacenti dalla seconda vertebra cervicale al sacro. Ogni disco fa parte di un’articolazione che consente un certo movimento della colonna vertebrale, fungendo da cuscino per assorbire gli urti dai movimenti, come camminare e correre. I dischi intervertebrali fungono anche da legamenti per legare le vertebre insieme. La parte interna dei dischi, il nucleo polposo, si indurisce con l’età delle persone, diventando meno elastica. Questa perdita di elasticità diminuisce la sua capacità di assorbire gli urti.