6 motivi per cui il tuo gatto domestico è più selvaggio di quanto pensi

I gatti domestici possono essere animali domestici, ma non sono completamente addomesticati. La famiglia dei gatti – i felidi-si è evoluta dagli altri carnivori circa 11 milioni di anni fa e, a parte le dimensioni, non si è modificata molto da allora, tanto che ancora oggi sono tutti ovviamente simili a gatti. I gatti domestici hanno ancora molto in comune con i loro cugini selvatici, dal nobile leone fino al minuscolo (e molto raro) kodkod, trovato in Cile. Quindi la domanda è: quanto è simile il tuo gattino carino a una tigre?

Milioni di anni fa, una dozzina di cambiamenti genetici hanno avuto luogo nell’antenato di tutti i felidi di oggi, che da allora li hanno bloccati nel mangiare carne. Tutti i gatti, dal tabby alla tigre, richiedono alti livelli di proteine animali nella loro dieta-le proteine delle piante mancano di aminoacidi certan, come la taurina, di cui i gatti hanno bisogno ma altri mammiferi (compresi noi stessi) no.

I gatti non possono produrre le proprie prostaglandine-ormoni essenziali per la riproduzione-e quindi hanno bisogno di ottenerle dalla carne. Rispetto ad altri mammiferi, tutti i gatti hanno bisogno di grandi quantità di diverse vitamine, come la niacina, la tiamina e il retinolo, che sono più facilmente estratti dalla carne che dalle piante. E poiché non hanno bisogno di capire la differenza tra frutta matura e acerba, hanno perso la capacità di assaggiare gli zuccheri. Hanno adattato le loro papille gustative “dolci” per distinguere tra diversi sapori nella carne – motivo per cui i gatti domestici a volte si allontanano dal cibo che sembra buono per i loro proprietari.

Questa conoscenza è venuta alla luce solo negli ultimi 40 anni, beneficiando non solo i gatti domestici ma anche l’allevamento in cattività di felidi in via di estinzione come il leopardo nebuloso. Come molti dei due terzi di tutte le specie di felidi sono in pericolo.

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Il DNA del gatto domestico è stato sequenziato per la prima volta nel 2007. Questo è stato poi ripetuto per il gatto selvatico europeo, Felis silvestris silvestris, che è cugino di primo grado dell’antenato del gatto domestico, il gatto selvatico arabo Felis silvestris lybica. I gatti selvatici europei e arabi si sono separati circa 200.000 anni fa, mentre sono passati solo 10.000 anni da quando il gatto domestico Felis silvestris catus è emerso come una sottospecie distinta. Una volta che il primo gatto selvatico arabo è stato sequenziato, dovremmo essere in grado di individuare le differenze cruciali che rendono possibile per i gatti domestici socializzare con noi, cosa che i gatti selvatici trovano impossibile.

La maggior parte dei gatti conduce vite solitarie, tenute separate dalla necessità di monopolizzare un’area di caccia. Il leone è l’unica specie in cui maschi e femmine vivono insieme in orgoglio, cosa che possono fare perché cacciano prede abbastanza grandi da nutrire molti leoni, non solo uno.

I ghepardi femminili sono solitari, ma i maschi a volte vivono in gruppo. Il gatto domestico è l’unica specie felide in cui i maschi sono solitari e le femmine sono socievoli: madri e figlie spesso allevano i loro cuccioli insieme. I gatti domestici mostrano affetto per noi come fanno con altri gatti-alzando la coda in posizione verticale e tentando di pulirci – quindi forse percepiscono le persone come solo grandi felidi a due zampe.

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Di tutti i campi, solo il ghepardo è specializzato nella caccia di giorno, e quindi ha occhi abbastanza piccoli. Molti dei gatti più grandi hanno occhi leggermente più grandi che sono più sensibili dei nostri, permettendo loro di cacciare al chiaro di luna e durante il giorno. Ma la maggior parte delle specie più piccole, incluso il gatto domestico, sono principalmente notturne in natura. In modo che possano raccogliere abbastanza luce da vedere, i loro occhi sono enormi rispetto ai loro teschi – gli occhi di un gatto domestico sono grandi quasi quanto i nostri.

All’interno dell’occhio, la retina è circa sei volte più sensibile della nostra e collegata al cervello in modo tale da massimizzare la sensibilità, a scapito della nitidezza. Tutti i felidi possiedono anche uno strato riflettente dietro la retina, il tapetum, che aumenta ulteriormente la sensibilità mentre allo stesso tempo produce il loro distintivo verde ‘eye-shine’ quando catturati in un fascio di torcia.

I gatti erano originariamente addomesticati per tenere topi e ratti lontani dalle nostre fattorie, case e negozi di cereali, e anche se al giorno d’oggi generalmente non incoraggiamo i nostri gatti domestici a farlo, nelle loro teste sono ancora cacciatori.

Il modo in cui “giocano” dimostra perfettamente questo fatto. Quando stanno giocando con piccoli giocattoli, usano le stesse tecniche che usano sui topi, come avvantaggiarsi e afferrare in bocca. Giocattoli più grandi, tuttavia, non vengono attaccati con i denti, ma con tutti e quattro i set di artigli – che riflette la necessità di tenere un topo, che può essere un nemico formidabile, a braccia’ lunghezza.

Ancora più rivelatore è l’effetto della fame sul gioco: un gatto domestico che non ha mangiato durante la notte gioca molto più intensamente di quando ha appena fatto colazione, come se credesse che strappare un topo in feltro produrrà effettivamente un pasto.

I predatori raramente vivono nelle immediate vicinanze e si vedono o si sentono solo raramente, quindi devono comunicare con l’olfatto. Leoni, tigri e gatti domestici depositano l’urina intorno ai loro territori, e si sfregano anche le guance su punti di riferimento prominenti, lasciando dietro di sé il profumo delle loro ghiandole cutanee. Tutti i gatti possiedono anche un secondo’ naso ‘ – organo di Jacobson – puramente per analizzare l’odore di altri gatti. Questo si trova tra le narici e il tetto della bocca. Il segno esteriore che viene messo in gioco in leoni e tigri è un curling del labbro superiore, una postura indicata come ‘Flehmen’. Gatti domestici invece sembrano come se stanno andando in una breve trance. I muscoli intorno all’organo di Jacobson pompano una goccia di liquido nella bocca, dove scioglie parte dell’odore che viene campionata, prima di essere riportata nell’organo per l’analisi.