King ha iniziato il suo lavoro professionale come musicista con un gruppo chiamato the Groove Boys a Osceola, Arkansas. Durante questo periodo è stato esposto al lavoro di molti artisti Delta blues, tra cui Elmore James e Robert Nighthawk.
Nel 1953, si trasferì a nord a Gary, Indiana, dove suonò brevemente la batteria nella band di Jimmy Reed e in molte delle prime registrazioni di Reed. In Gary, ha registrato il suo primo singolo (“Bad Luck Blues” sostenuto con “Be On Your Merry Way”), per la Parrot Records. Il disco ha venduto alcune copie, ma non ha avuto alcun impatto significativo e Parrot non ha richiesto alcun record di follow-up o firmare King per un contratto a lungo termine. Nel 1954, tornò a Osceola e si unì nuovamente ai Groove Boys per due anni.
Nel 1956, si trasferì a Brooklyn, Illinois, appena oltre il fiume da St. Louis, e formò una nuova band. Divenne un’attrazione popolare intorno alla scena del nightclub di St. Louis al fianco di Ike Turner Kings of Rhythm e Chuck Berry. Nel 1959 firmò per l’etichetta Bobbin di Little Milton, pubblicando alcuni singoli, ma nessuno di essi venne pubblicato. Tuttavia, catturò l’attenzione della King Records che pubblicò il singolo “Don’t Throw Your Love on Me So Strong” nel novembre 1961. La registrazione presenta il musicista Ike Turner al pianoforte e divenne il primo successo di King; raggiungendo la posizione numero 14 nella Billboard R & B chart. La canzone è stata inclusa nel suo primo album The Big Blues nel 1962. King lasciò Bobbin alla fine del 1962 e registrò una sessione per la King Records. Nel 1963, ha firmato con l’etichetta Coun-Tree dell’artista jazz Leo Gooden e ha tagliato due dischi per loro, ma questi non sono riusciti a tracciare.
Senza prospettive di carriera apparenti se non tour nel circuito dei club nel Sud e nel Midwest, King si trasferì a Memphis, dove firmò con l’etichetta discografica Stax. Prodotto da Al Jackson Jr., King con Booker T. & i MGs hanno registrato dozzine di lati influenti, come “Crosscut Saw” e “As the Years Go Passing By”. Nel 1967, la Stax pubblicò l’album Born Under a Bad Sign, una raccolta dei singoli King registrati alla Stax. La title track di quell’album (scritto da Booker T. Jones e William Bell) è diventata la canzone più conosciuta di King ed è stata coperta da diversi artisti (tra cui Cream, Paul Rodgers, Homer Simpson e Jimi Hendrix). La produzione delle canzoni è stata scarsa e pulita e ha mantenuto un suono blues tradizionale, suonando anche fresco e completamente contemporaneo. La chiave del successo di King alla Stax stava dando alle sue canzoni una sensazione di R&B allegra e liscia che rendeva le canzoni più attraenti e radio-friendly rispetto al lento e malizioso suono blues tradizionale.
Nel 1967, King si esibiva al Manhattan Club di Ike’s Turner a East St. Louis quando il promoter Bill Graham gli offrì 1.600 dollari per suonare tre notti al Fillmore West di San Francisco. Ha pubblicato l’album Live Wire / Blues Power da uno dei concerti.
Nel 1969, King si esibì dal vivo con la St. Louis Symphony Orchestra. Nello stesso anno, ha pubblicato l’album Years Gone By. Nel 1970, pubblicò un album tributo a Elvis Presley, Albert King Does the King’s Things. Era una raccolta di successi di Presley del 1950 rielaborati e ri-immaginati nello stile musicale di King, anche se i critici ritenevano che i risultati fossero contrastanti.
Il 6 giugno 1970, King si unì ai Doors sul palco del Pacific Coliseum di Vancouver, in Canada. Le registrazioni di questa performance sono state pubblicate nel 2010 dalla Rhino Records come Live in Vancouver 1970.
Nel 1971, ha pubblicato l’album Lovejoy che include in particolare una cover del successo dei Rolling Stones “Honky Tonk Women”. Per mantenere il suo fascino popolare, King abbracciò con entusiasmo il nuovo suono del funk. Nel 1972 registrò “I’ll Play the Blues for You”, con l’accompagnamento dei Bar-Kays, dei Memphis Horns e dei Movement (gruppo di supporto di Isaac Hayes). Ha registrato un altro album con i Bar-Kays, I Wanna Get Funky (1974). Ha anche fatto un cameo su un album commedia di Albert Brooks, A Star Is Bought (1975).
Nel 1975, la carriera di King ha preso una svolta verso il basso quando la Stax Records ha presentato istanza di fallimento, dopo di che si è trasferito alla piccola etichetta Utopia. I suoi successivi due album, Albert e Truckload of Lovin’ (1976), devoluto in musica pop generica 1970s. Il suo terzo album per Utopia, King Albert (1977), anche se un po ‘ più sommesso, mancava ancora di materiale eccezionale, e la chitarra di King ha preso un sedile posteriore agli strumenti di sottofondo. Clara McDaniel ha collaborato con King al Ned Love’s Club. Ciò ha portato al suo tour con King nel profondo Sud nel 1970. Quando McDaniel tornò a casa gestì la flotta di taxi di King. L’ultima registrazione che King fece per Utopia fu Live Blues nel 1977, dalla sua esibizione al Montreux Jazz Festival. La traccia “As the Years Go Passing By” è degna di nota per il suo duetto con il chitarrista irlandese Rory Gallagher.
Nel 1978, King si trasferì in una nuova etichetta, la Tomato Records, per la quale registrò l’album New Orleans Heat. L’etichetta lo ha accoppiato con il produttore R&B Allen Toussaint, che era stato responsabile di decine di successi in quel genere negli anni 1960 e 1970, ma era un novizio a lavorare con artisti blues. L’album era un mix di nuove canzoni (tra cui “Get Out of My Life, Woman” di Toussaint) e ri-registrazioni di vecchio materiale, come “Born Under a Bad Sign”.”
King ha preso una pausa di quattro anni dalle registrazioni dopo le deludenti vendite dei suoi album alla fine degli anni 1970. Durante questo periodo, ha riabbracciato le sue radici come artista blues e ha abbandonato qualsiasi arrangiamento tranne chitarra a 12 bar, basso, batteria e pianoforte. Nel 1983, ha pubblicato un album dal vivo per la Fantasy Records, San Francisco ‘ 83, che è stato nominato per un Grammy Award. Lo stesso anno ha registrato una sessione televisiva in studio, lunga più di un’ora, per CHCH Television in Canada, con la emergente sensazione blues Stevie Ray Vaughan; è stato successivamente pubblicato come un album audio e più tardi come un album audio più DVD intitolato In Session.
Nel 1984, King pubblicò l’album, I’m in a Phone Booth, Baby, che fu nominato per un Grammy Award. L’album include un rifacimento di “Truckload of Lovin’ “e due vecchie canzoni di Elmore James,” Dust My Broom “e”The Sky Is Crying”.
I problemi di salute di King lo hanno portato a considerare il ritiro negli anni 1980, ma ha continuato regolarmente tour e apparizioni ai festival blues, utilizzando un Greyhound tour bus personalizzato con “I’ll Play The Blues For You” dipinto sul lato. Il suo ultimo album, Red House (dal nome della canzone di Jimi Hendrix) è stato pubblicato nel 1991.
Al momento della sua morte, stava progettando un tour con B. B. King e Bobby “Blue” Bland. Bland ha detto all “Associated Press,” non c ” è mai stato alcun tipo di gelosia quando noi tre abbiamo lavorato insieme su un pacchetto. Uno ha appena spinto gli altri.”