Durante la Rivoluzione americana e le sue immediate conseguenze, il termine federale è stato applicato a qualsiasi persona che ha sostenuto l’unione coloniale e il governo formato sotto gli articoli della Confederazione. Dopo la guerra, il gruppo che sentiva il governo nazionale sotto gli articoli era troppo debole si appropriò del nome Federalista per se stesso. Lo storico Jackson Turner Main scrisse: “per loro, l’uomo dei ‘principi federali’ approvò le ‘misure federali’, il che significava quelle che aumentavano il peso e l’autorità o estendevano l’influenza del Congresso della Confederazione.”
Mentre i federalisti si muovevano per modificare gli Articoli, portando alla Convenzione costituzionale, applicarono il termine anti-federalista alla loro opposizione. Il termine implicava, correttamente o no, sia l’opposizione al Congresso che i motivi non patriottici. Gli anti-federalisti respinsero il termine, sostenendo che erano i veri federalisti. Sia nella loro corrispondenza che nei loro gruppi locali, hanno cercato di catturare il termine. Per esempio, un anti-federalista sconosciuto ha firmato la sua corrispondenza pubblica come “Un agricoltore federale” e il comitato di New York che si oppone alla Costituzione è stato chiamato il “Comitato repubblicano federale.”Tuttavia i federalisti hanno portato il giorno e il nome anti-federalista per sempre bloccato.
Gli anti-federalisti erano composti da diversi elementi, compresi quelli contrari alla Costituzione perché pensavano che un governo più forte minacciasse la sovranità e il prestigio degli stati, delle località o degli individui; quelli che vedevano nel governo proposto un nuovo potere “monarchico” centralizzato e mascherato che avrebbe solo sostituito il dispotismo cast-off della Gran Bretagna; e quelli che semplicemente temevano che il nuovo governo minacciasse le loro libertà personali. Alcuni dell’opposizione credevano che il governo centrale ai sensi degli articoli della Confederazione fosse sufficiente. Altri ancora credevano che mentre il governo nazionale sotto gli articoli era troppo debole, il governo nazionale sotto la Costituzione sarebbe stato troppo forte. Un’altra lamentela degli anti-federalisti era che la Costituzione prevedeva un governo centralizzato piuttosto che federale (e nei Documenti federalisti, James Madison ammette che la nuova Costituzione ha le caratteristiche sia di una forma centralizzata che federale del governo) e che una forma di governo veramente federale era un leaguing degli stati come sotto gli Articoli della Confederazione.
Durante il periodo di dibattito sulla ratifica della Costituzione, numerosi discorsi e articoli locali indipendenti sono stati pubblicati in tutto il paese. Inizialmente, molti degli articoli in opposizione furono scritti sotto pseudonimi, come “Brutus “(probabilmente Melancton Smith),” Centinel “(probabilmente Samuel Bryan) e ” Federal Farmer.”Alla fine, famosi personaggi rivoluzionari come Patrick Henry si sono schierati pubblicamente contro la Costituzione. Sostenevano che il forte governo nazionale proposto dai federalisti era una minaccia per i diritti degli individui e che il presidente sarebbe diventato un re. Si sono opposti al sistema giudiziario federale creato dalla costituzione proposta. Ciò ha prodotto un corpo fenomenale di scrittura politica; i migliori e più influenti di questi articoli e discorsi sono stati raccolti dagli storici in una raccolta nota come i Documenti anti-federalisti in allusione ai Documenti federalisti.
In molti stati l’opposizione alla Costituzione era forte (anche se Delaware, Georgia e New Jersey ratificarono rapidamente con poche controversie), e in due stati—North Carolina e Rhode Island—impedì la ratifica fino a quando l’istituzione definitiva del nuovo governo praticamente costrinse la loro adesione. L’individualismo era l’elemento più forte dell’opposizione; la necessità, o almeno l’opportunità, di una carta dei diritti era quasi universalmente sentita. Nel Rhode Island, la resistenza contro la Costituzione era così forte che la guerra civile quasi scoppiò il 4 luglio 1788, quando i membri anti-federalisti del Partito del Paese guidati dal giudice William West marciarono a Providence con oltre 1.000 manifestanti armati.
Gli anti-federalisti giocarono su questi sentimenti nella convenzione di ratifica nel Massachusetts. A questo punto, cinque degli stati avevano ratificato la Costituzione con relativa facilità, ma la convenzione del Massachusetts era molto più controversa e controversa. Dopo un lungo dibattito, fu raggiunto un compromesso (noto come “compromesso del Massachusetts”). Massachusetts avrebbe ratificato la Costituzione con disposizioni raccomandate nello strumento di ratifica che la Costituzione essere modificato con una carta dei diritti. (I federalisti sostenevano che una ratifica condizionale sarebbe stata nulla, quindi la raccomandazione era il sostegno più forte che la convenzione di ratifica potesse dare a una carta dei diritti che non rifiutava la Costituzione.)
Quattro dei cinque stati successivi alla ratifica, tra cui New Hampshire, Virginia e New York, includevano un linguaggio simile nei loro strumenti di ratifica. Di conseguenza, una volta che la Costituzione divenne operativa nel 1789, il Congresso inviò una serie di dodici emendamenti agli Stati. Dieci di questi emendamenti furono immediatamente ratificati e divennero noti come Bill of Rights, con uno degli altri due che divenne il 27 ° emendamento—quasi 200 anni dopo. Così, mentre gli anti-federalisti non hanno avuto successo nel loro tentativo di impedire l’adozione della Costituzione, i loro sforzi non sono stati del tutto vani. Gli anti-federalisti divennero così riconosciuti come un gruppo influente tra i Padri fondatori degli Stati Uniti.
Con il passaggio della Costituzione e della Carta dei Diritti, il movimento anti-federalista era esaurito. Alcuni attivisti si unirono al Partito anti-amministrativo che James Madison e Thomas Jefferson stavano formando intorno al 1790-91 per opporsi alle politiche del segretario al Tesoro Alexander Hamilton; questo gruppo divenne presto il Partito democratico-repubblicano. Quando Jefferson entrò in carica come terzo presidente nel 1801, sostituì i nominati federalisti con i repubblicani democratici e cercò di concentrarsi su questioni che permettessero agli stati di prendere più decisioni in materia. Ha anche abrogato le accise whisky e altre tasse federali, chiudere alcuni uffici federali e ampiamente cercato di cambiare il sistema fiscale che Hamilton aveva creato.