Area culturale

Evoluzione culturale

L’archeologo danese Christian Jürgensen Thomsen, curatore del Museo Nazionale di Danimarca (1816-65), fu tra i primi ad utilizzare l’approccio tassonomico nelle scienze sociali. In uno studio scrupoloso del bratteato, un tipo di ciondolo antico trovato nel nord Europa, ha tracciato una varietà di categorie morfologiche, come insegne e dimensioni. Combinando le tipologie così create, ha dimostrato che questi ornamenti nordici si erano sviluppati da precedenti monete romane. Thomsen in seguito utilizzato tecniche simili con un corpo molto più grande di dati e alla fine ha sviluppato la cronologia di base per le antichità del Vecchio Mondo: l’età della pietra, Età del bronzo, e l’età del ferro.

Anche le idee e la cultura espressiva si sono dimostrate suscettibili all’analisi tassonomica. L’etnologo americano Lewis Henry Morgan raccolse dati da un gran numero di tribù native americane e creò una tipologia basata sulla loro terminologia di parentela, che presentò in Sistemi di Consanguineità e Affinità della famiglia umana (1871). Influenzato dalle tesi evolutive di Charles Darwin e Herbert Spencer e dal sistema delle tre età di Thomsen, Morgan in seguito propose una sequenza universale di evoluzione culturale nel suo libro Ancient Society; or, Research in the Lines of Human Progress from Savagery Through Barbarism to Civilization (1877). In questo lavoro ha suggerito che tutte le culture hanno attraversato una serie chiaramente definita di stadi evolutivi: prima la ferocia, che era caratterizzata da un’economia di caccia e raccolta; poi la barbarie, la fase in cui appare l’agricoltura; e infine la civiltà, rappresentata da società gerarchiche come quelle dell’antica Grecia, dell’antica Roma e dell’Inghilterra vittoriana.

Come si potrebbe sospettare dalla scelta dei termini di Morgan, le scienze sociali del xix secolo erano intrinsecamente legate agli sforzi coloniali del periodo. Questo è stato il caso se lo sforzo coloniale ha avuto luogo a livello nazionale, come negli Stati Uniti e in Canada, o all’estero, come ha fatto per i paesi europei. Sebbene la definizione di un gruppo di “selvaggio” o “barbari” era in una certa misura destinato a trasmettere informazioni tecniche specifiche, l’utilizzo di tali facilmente frainteso anche etichette di fatto l’era apertamente razziste politiche coloniali più appetibile per il grande pubblico: è stata notevolmente meno moralmente tassazione per “civilizzare i selvaggi”, che “forzatamente assimilare un popolo indigeno.”

Una delle principali preoccupazioni degli scienziati sociali in questo momento era la registrazione delle culture indigene” in fuga”. Questo è stato spesso intrapreso come parte di una ricerca franca delle conoscenze necessarie per ottenere il controllo sociale e politico su una regione, sia in contesti nazionali che all’estero. Così, molte prime etnografie e geografie culturali furono scritte da funzionari pubblici, personale militare o missionari.