La scorsa settimana, sono tornato da un notevole viaggio lungo il fiume Omo nella remota regione sud-occidentale dell’Etiopia. Viaggiando attraverso questo incredibile paese, ti rendi subito conto che molti nordamericani hanno un’immagine preconcetta dell’Etiopia; una che è modellata da frequenti notizie sulla siccità e la fame insieme alla povertà schiacciante che esiste in alcuni luoghi.
Mentre questi rimangono problemi seri (in particolare nel nord del paese), l’Etiopia è anche una terra con una storia intrigante e splendidi monumenti secolari.
L’unica regione sud-occidentale del paese, attraversata dal fiume Omo, è anche ampiamente conosciuta come uno dei paesaggi culturali più intatti dell’Africa.
I vari popoli etnici che risiedono lungo l’Omo erano generalmente protetti dal mondo esterno da aspre montagne e savana apparentemente infinita. Il loro isolamento fu ulteriormente esteso dallo status unico dell’Etiopia come una delle sole due nazioni africane che non furono mai colonizzate dagli europei.
In assenza di influenze esterne significative, le varie tribù dell’Omo continuarono con le loro usanze e tradizioni, migrando per stagione e occasionalmente combattendo tra loro.
I gruppi indigeni della zona rimangono distinti e disparati, ma condividono anche una ricca cultura simbolica, spesso espressa attraverso la body art e l’ornamento. Questo è uno stile di vita che da tempo è scomparso dalla maggior parte del continente, ma barlumi di esso si trovano ancora qui, lungo le rive dell’Omo. Questo è un luogo che è ancora governato dal rituale e dalla vendetta.
Ma il cambiamento sta arrivando—da upriver.
Per molte delle tribù lungo il basso Omo, il bestiame è l’incarnazione della ricchezza e del prestigio. Eppure il loro sostentamento dipende dalla piantagione di colture di sorgo, mais e fagioli usando ciò che è noto come “agricoltura di ritiro delle inondazioni.”Questo tipo di agricoltura dipende dal ciclo annuale delle inondazioni, che deposita uno strato di limo ricco di sostanze nutritive accanto al fiume, rendendo la terra produttiva per un altro anno.
Tribù come Bodi, Karo, Muguji, Mursi e Nyangatom hanno coltivato questo modo per generazioni e la loro cultura ruota attorno alle pulsazioni naturali dell’Omo.
L’ascesa e la caduta annuali delle acque dell’Omo è, in effetti, l’antico battito cardiaco della valle che ha dettato i valori economici e sociali dei quasi 200.000 membri tribali. Tutto questo cambierà radicalmente nei prossimi anni a causa della costruzione della massiccia diga idroelettrica Gibe 3 a poche centinaia di chilometri a monte.
Una volta completata la diga (nel 2012, se tutto va secondo i piani), i flussi stagionali del fiume saranno dettati dalla produzione di energia elettrica per i centri urbani lontani e dall’esportazione. I flussi a valle risultanti diventeranno molto più uniformi, rendendo impossibile l’agricoltura in ritirata dalle inondazioni. Si prevede che il volume dell’acqua sarà ridotto in modo permanente a causa di infiltrazioni e perdite di evaporazione dal serbatoio, che sarà lungo 150 chilometri (93 miglia).
Comprensibilmente, c’è una crescente preoccupazione che se la diga redini il ciclo di inondazioni stagionali, lo stile di vita tradizionale—insieme alle identità culturali di diverse tribù—sarà gravemente influenzato. Le potenziali ripercussioni potrebbero variare dalla carenza di cibo all’aumento degli episodi di conflitto tribale e sfollamento. C’è anche crescente rabbia per la mancanza di comunicazione, consultazione e mitigazione. Questi problemi dovrebbero essere affrontati in misura molto maggiore.
Il governo etiope sta ancora cercando sostenitori per finanziare le fasi finali della diga. Con una nota incoraggiante, la Banca europea per gli investimenti ha ritirato il suo sostegno finanziario al progetto il mese scorso, citando le preoccupazioni sopra menzionate.
Se e quando verranno trovati ulteriori finanziatori, spero che insisteranno per affrontare pienamente le questioni sollevate dalle culture indigene locali come precondizione per qualsiasi supporto futuro. Come minimo, penso che lo dobbiamo alla gente dell’Omo.
Mark Angelo è il presidente del Rivers Institute presso il British Columbia Institute of Technology e un ambientalista fiume di fama internazionale. Ha ricevuto l’Ordine del Canada, la più alta onorificenza del suo paese, in riconoscimento dei suoi sforzi di conservazione del fiume sia in patria che all’estero. Ha ricevuto l’Anno internazionale delle Nazioni Unite per la scienza, l’educazione e la conservazione delle acque dolci, l’Ordine della Columbia Britannica, il National River Conservation Award e un dottorato onorario dalla Simon Fraser University. È un collega internazionale del Club degli esploratori. Angelo è il presidente e fondatore della Giornata Mondiale dei fiumi, un evento annuale celebrato in decine di paesi l’ultima domenica di settembre. Ha viaggiato su e lungo quasi 1.000 fiumi in tutto il mondo negli ultimi cinque decenni. È autore di numerosi articoli e articoli su fiumi e le sue spedizioni, tra cui la presentazione Riverworld lanciato in concerto con National Geographic Online nel 2003 e mostrato al pubblico in tutto il Nord America.