Le caratteristiche più familiari dei cristalli di quarzo dell’Arkansas sono le terminazioni splendidamente sviluppate.
Storia e foto di Steve Voynick
Tra molti collezionisti di minerali e cristalli, Arkansas è sinonimo di quarzo, e per una buona ragione. Esemplari più fini di cristallo di rocca-la varietà trasparente e incolore di quarzo macrocristallino-provengono dalle montagne Ouachita dell’Arkansas centro-occidentale che da qualsiasi altra regione.
I geologi tracciano l’origine delle montagne Ouachita indietro di 600 milioni di anni allo sviluppo di una spaccatura lungo il bordo meridionale della placca tettonica nordamericana. Una sezione della crosta si separò, lasciando dietro di sé bacini marini che si estendevano molto nell’entroterra. Massicci depositi di sedimenti marini ricchi di silice si sono poi accumulati sui pavimenti del bacino e alla fine litificati in formazioni di arenaria e scisto. Le forze tettoniche in seguito spingono la sezione separata della crosta indietro e sotto la placca nordamericana, elevando queste formazioni sedimentarie migliaia di piedi per creare il massiccio Ouachita originale.
Circa 245 milioni di anni fa, soluzioni ricche di silice cominciarono a circolare attraverso questa arenaria fratturata e scisto, precipitando grandi quantità di quarzo in complessi sistemi venosi. La maggior parte di questo quarzo è della massiccia, traslucido, varietà lattiginosa; piccole quantità sono di cristallo di rocca.
Queste vene piene di quarzo sono concentrate in una zona larga da 30 a 40 miglia, lunga 170 miglia che rappresenta il nucleo geologico delle montagne Ouachita. L’erosione alla fine ha ridotto la superficie delle Ouachitas per esporre molte di queste vene piene di cristalli di quarzo.
Gli archeologi hanno contestualmente datato il più antico manufatto conosciuto fatto dal cristallo di rocca dell’Arkansas, una punta di freccia, al 9000 AC. Mentre esplorava la regione nel 1541, il conquistador spagnolo Hernando de Soto notò che molti punti di proiettile nativi americani erano modellati da cristalli di quarzo.
Nel primo rapporto scritto sul cristallo di rocca dell’Arkansas nel 1819, il geografo e geologo americano Henry Rowe Schoolcraft scrisse questa descrizione appropriata: “… molto puro e trasparente, e splendidamente cristallizzato in prismi a sei lati, terminati da piramidi a sei lati”. Quando Schoolcraft visitò l’Ouachitas, trovò luoghi in cui il cristallo di rocca copriva letteralmente il terreno.
Secondo i resoconti storici del 1860, i coloni nella regione vendevano collettivamente oltre crystals 1,000 di cristalli ogni anno—una somma considerevole all’epoca. Nel 1870, mineralogista americano Dr. A. E. Foote (1846-95), capo della Foote Mineral Co Philadelphia-based., che era allora il più grande venditore della nazione di campioni minerali, equipaggi assunti per scavare cristallo di rocca in quantità commerciali. E durante gli anni ‘ 20, le prime strade asfaltate nella Ouachitas portarono un’ondata di turisti e un’enorme richiesta di cristalli.
Quando la seconda guerra mondiale creò un urgente bisogno di quarzo elettronico per l’uso in cronometri, radio, radar, bombardieri e altri strumenti, il Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti designò il quarzo elettronico come materiale strategico. Il Brasile era allora l’unica fonte di quarzo elettronico, ma quando gli U-boot tedeschi minacciarono la fornitura marittima dal Brasile, il governo rivolse la sua attenzione all’Arkansas.
Sostenuti da sussidi federali, minatori e cercatori si precipitarono all’Ouachitas. Solo nel 1943, il governo acquistò 212.000 sterline (106 tonnellate) di cristallo di rocca, del valore di $35.000. Solo una parte di questa produzione era quarzo elettronico, ma il resto è andato a usi ottici. Sebbene il Brasile alla fine abbia continuato a fornire la maggior parte del quarzo elettronico, il quarzo dell’Arkansas ha comunque dato un importante contributo allo sforzo bellico.
Gli anni 1950 e 1960 portarono un aumento dei viaggi automobilistici e un crescente interesse sia per la raccolta di minerali che per gli aspetti metafisici dei cristalli. In mezzo impennata domanda di cristallo di rocca Arkansas, una serie di negozi di roccia e aree tassa-raccolta aperto, la maggior parte di loro vicino alla città di Mount Ida. Alla fine degli anni 1980, 80 crediti di estrazione del quarzo erano stati registrati su terreni federali, e cristalli di alta qualità stavano portando $100 per libbra.
La storica produzione di cristalli di roccia da terreni federali e privati in Arkansas probabilmente supera le 1.200 tonnellate (2,4 milioni di sterline). E poiché solo un 5% stimato di tutto il cristallo di rocca che si pensa esista o vicino alla superficie nelle montagne Ouachita è mai stato raccolto o estratto, c’è ancora molto di più in attesa di essere trovato.