Che cosa è alto quasi 12 piedi, fatto di legno e capace di produrre un suono così basso che la maggior parte degli esseri umani non può nemmeno sentirlo? Quello sarebbe l’octobass, il più grande strumento a corde mai portato all’esistenza. Sebbene le sue curve e angoli seguano la sagoma familiare dei suoi parenti più piccoli (violini, viole, violoncelli, ecc.), l’octobass si trova a un gigantesco 11 piedi, 5 pollici-così alto, anche un giocatore di basket professionista dovrebbe stare su una piattaforma per raggiungere il collo dello strumento.
Oltre alla sua forma riconoscibile, l’octobass condivide con altri strumenti a corda gli stessi meccanismi per la produzione del suono; un giocatore tiene giù alcune corde in un particolare schema per modificare il loro tono, quindi estrae le note pizzicando, strimpellando o inchinando quelle corde. Tuttavia, mentre un violino può essere ridimensionato a metà o tre quarti per un bambino piccolo incapace di allungare le dita per raggiungere tutti i tasti, nessun aspirante giocatore di octobass può scalare se stesso per adattarsi alla distanza totale della sua tastiera. Invece, l’octobassist deve acquisire familiarità con una serie di leve collegate a meccanismi che premono le corde verso il basso, che operano maneggiando contemporaneamente un arco più corto, ma molto più pesante di un tipico arco da basso. Quando il leggendario liutaio francese Jean-Baptiste Vuillaume costruì l’originale” octobasse ” nel 1850, era considerato uno strumento a due giocatori, con un musicista assegnato alle leve e un altro all’arco, entrambi impegnati a produrre un singolo suono.
Si sintonizza su due ottave complete sotto un violoncello e un’ottava sotto un contrabbasso standard o la nota più bassa di un pianoforte, e la sua gamma si estende fino a una nota di Do acuto a 16 hertz—inferiore alla normale gamma uditiva umana, che si abbassa a circa 20 hertz. Colin Pearson, curatore del Musical Instrument Museum (MIM) di Phoenix, Arizona, spiega il valore di uno strumento apparentemente non musicale in un modo che lo fa sembrare un progetto scientifico molto costoso: “È meraviglioso per dimostrare come funzionano le onde sonore e come vibra una corda. Queste corde sono così grandi e così massicce che le vibrazioni sono abbastanza lente da permetterci di vederle effettivamente.”
Nonostante l’intenzione di Vuillaume per l’octobass di prendere il suo giusto posto tra gli altri membri di un’orchestra tradizionale, gli usi moderni dello strumento sono pochi e lontani tra loro, in parte a causa della sua scarsità. Vuillaume costruì tre modelli della sua enorme invenzione e oggi esistono solo tre repliche giocabili in tutto il mondo: uno a Phoenix, un altro a Parigi, e un terzo di nuova costruzione nel 2015, che ha debuttato con una composizione originale per octobass e violino all’Only Connect Festival of Sound di Oslo. Nico Abondolo, bassista principale della LA Chamber Orchestra e bassista favorito di compositori di Hollywood come Hans Zimmer, dice che il suo tempo a sperimentare con octobass di MIM è stata “un’esperienza surreale.”
Mentre detiene un certo fascino, l’octobass non farà una rinascita in popolarità in qualunque momento presto. È, tuttavia, perfettamente adatto per la riproduzione di una canzone in particolare: la sigla del thriller del 1975 Jaws.
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