L’elettricità viene utilizzata per molte parti dell’auto, dai fari alla radio, ma la sua funzione principale è quella di fornire la scintilla elettrica necessaria per accendere il carburante nei cilindri. Questo viene eseguito da un sistema elettrico comprende una batteria, motorino di avviamento, alternatore, distributore, bobina di accensione, e interruttore di accensione. Come discusso sopra, il motorino di avviamento è necessario per generare la potenza per trasportare il motore attraverso i suoi movimenti iniziali. La tensione iniziale è fornita dalla batteria, che viene mantenuta carica dall’alternatore. L’alternatore crea corrente elettrica dal movimento del motore, tanto quanto mulini a vento e mulini ad acqua generano corrente dal movimento di aria o acqua.
Ruotando la chiave nell’interruttore di accensione si attinge corrente dalla batteria. Questa corrente, tuttavia, non è abbastanza forte per fornire la scintilla alle candele in modo da è disegnata attraverso la bobina di accensione, che è compresa l’avvolgimento primario stretto e l’avvolgimento secondario più flessibile. L’introduzione di corrente tra questi avvolgimenti crea un potente campo magnetico. L’interruzione del flusso di corrente, che avviene molte volte al secondo, provoca il collasso del campo magnetico. Il collasso del campo magnetico produce una potente scarica elettrica. In questo modo, la corrente da 12 volt dalla batteria viene convertita nei 20.000 volt necessari come scintilla per accendere la benzina.
Poiché ci sono due o più cilindri, e quindi altrettante candele, questa potente corrente deve essere distribuita—dal distributore—a ciascuna candela in una sequenza attentamente controllata. Questa sequenza deve essere temporizzata in modo che i cilindri e i pistoni che alimentano l’albero motore lavorino insieme senza problemi. Per questo motivo, la maggior parte delle automobili prodotte oggi utilizzano un’accensione elettronica, in cui un computer controlla con precisione i tempi e la distribuzione della corrente alle candele.