Figlio dell’imperatore Khai Dinh, vassallo del regime coloniale francese e concubina di origini contadine, Nguyen Vinh Thuy fu educato in Francia e trascorse poco della sua giovinezza in patria. Succedette al trono nel 1926 e assunse il titolo di Bao Dai (“Custode della Grandezza”). Inizialmente ha cercato di riformare e modernizzare il Vietnam, ma non è stato in grado di vincere la cooperazione francese.
Durante la seconda guerra mondiale il regime coloniale francese esercitò un fermo controllo su Bao Dai fino al colpo di stato giapponese del marzo 1945, che spazzò via l’amministrazione francese in Indocina. I giapponesi pensarono di riportare l’anziano principe Cuong De dal Giappone a capo di un nuovo stato vietnamita quasi indipendente, ma alla fine permisero a Bao Dai di rimanere un sovrano essenzialmente impotente. Quando i Viet Minh presero il potere nella loro rivoluzione dell’agosto 1945, Ho Chi Minh e i suoi colleghi giudicarono che c’era un valore simbolico da guadagnare avendo Bao Dai legato a loro. Il Viet Minh ha chiesto a Bao Dai di dimettersi e gli ha offerto un ruolo consultivo come ” Cittadino Principe Nguyen Vinh Thuy.”Trovando che i Viet Minh non gli concessero alcun ruolo, e diffidente nei confronti dei francesi, Bao Dai fuggì a Hong Kong nel 1946. Lì condusse una vita in gran parte frivola, facendo appelli contro il dominio francese.
Nel 1949 i francesi accettarono il principio di un Vietnam indipendente ma mantennero il controllo della sua difesa e delle sue finanze. Bao Dai accettò di tornare in Vietnam in queste circostanze nel maggio 1949, e in luglio divenne premier temporaneo di un Vietnam tenuamente unificato e nominalmente indipendente. Reinstallato come sovrano, Bao Dai ha continuato i suoi modi in cerca di piacere e divenne generalmente conosciuto come il ” Playboy Imperatore.”Lasciò gli affari di stato ai suoi vari nominati vietnamiti filo-francesi, fino all’ottobre 1955 quando un referendum nazionale chiese che il paese diventasse una repubblica. Bao Dai si ritirò e tornò in Francia per vivere.