Coralli e altri organismi di costruzione della barriera corallina
I polipi corallini assomigliano agli anemoni di mare, ai quali sono strettamente correlati, ma, a differenza della maggior parte degli anemoni, la maggior parte dei coralli di barriera sono coloniali. Polipi iniziali si dividono in polipi figlie, e si dividono a loro volta, crescendo in colonie che possono essere fino a diversi metri di diametro, tutti tenuti insieme in un unico scheletro calcareo rigido continuo. Rimangono attaccati al fondo marino e diventano così grandi e pesanti che solo le tempeste li disturbano. Nelle giuste condizioni, acqua generalmente limpida e ben circolante che non sia troppo ruvida, i coralli crescono copiosamente fianco a fianco, anche uno sopra l’altro. I coralli in effetti costruiscono calcare perché i loro scheletri sono fatti di carbonato di calcio.
I coralli che costruiscono barriere coralline, principalmente i coralli sassosi o Scleractinia, crescono meglio in acque poco profonde illuminate dal sole, tra il segno di acqua bassa e una profondità di 11 metri (36 piedi), ma possono ancora costruire barriere coralline in acqua profonde fino a 40 metri (circa 130 piedi), e possono avere un’esistenza scarsa tra 40 e 55 metri (130 e 180 piedi). Questi coralli preferiscono l’acqua di salinità normale con una temperatura massima annuale superiore a 22 ° C (72 °F) ma inferiore a 28 ° C (circa 82 °F). Le loro attività di costruzione di barriere coralline, tuttavia, possono essere svolte in acque la cui temperatura minima in inverno non è inferiore a 15 °C (59 °F).
Un secondo gruppo di coralli nei mari attuali cresce in boschetti e cedui che sviluppano banchi piuttosto che barriere coralline sulle parti esterne, più profonde, più fredde e più scure delle piattaforme e delle piattaforme continentali. Questi organismi prosperano in acqua con una temperatura minima invernale compresa tra circa 4 e 15 °C (39 e 59 °F) a profondità di circa 60 a 200 metri (200 a 650 piedi). In ogni boschetto ci sono comunemente solo due generi di coralli delicatamente ramificati coinvolti. Tali banchi corallini sono noti lungo il bordo della piattaforma atlantica orientale (o pendio continentale) dalla Norvegia alle isole di Capo Verde e di nuovo al largo del delta del fiume Niger e nell’Atlantico occidentale intorno al Golfo del Messico, alle Bahamas e al delta del fiume Orinoco. Al largo della Nuova Zelanda tali banche sono state riconosciute sul Campbell Plateau e Chatham Rise. Si verificano anche nel Pacifico nord-occidentale vicino al Giappone.
Il terzo assemblaggio di coralli dei mari moderni è associato a mari ancora più freddi o più profondi. È costituito da piccoli coralli solitari di relativamente pochi generi, conosciuti dai piani abissali degli oceani e dagli scaffali intorno all’Antartide, alla Patagonia e alle isole Falkland in acque da 2 a 6 °C (36 a 43 °F) di temperatura.
Alghe calcaree (alghe sassose), molluschi, echinodermi e protozoi contribuiscono anche alla barriera corallina. Diversi organismi hanno diversi ruoli di costruzione della barriera corallina. Alcuni, in particolare i coralli, forniscono il quadro strutturale principale della barriera corallina in crescita, anche se in parti del mondo come il Pacifico centrale, dove la risacca è molto forte, le alghe calcaree possono essere più importanti nei luoghi più impervi. Quasi tutti gli organismi shelly e calcarei e quelli con spicole, come spugne e cetrioli di mare, forniscono frammenti che si lavano o cadono negli spazi tra i coralli. Altri organismi, in particolare alghe e protozoi, legano e cementano tutto insieme alla crescita simile a fogli.