Il 21 marzo 1918, l’esercito tedesco aveva lanciato l’Operazione Michael, il primo di una serie di attacchi pianificati per respingere gli alleati lungo il fronte occidentale. Dopo la firma del Trattato di Brest-Litovsk con la Russia controllata dai rivoluzionari, i tedeschi furono in grado di trasferire centinaia di migliaia di uomini sul fronte occidentale, dando loro un vantaggio significativo, se temporaneo, in termini di manodopera e materiale. Queste offensive avevano lo scopo di tradurre questo vantaggio in vittoria. L’operazione Michael aveva lo scopo di sconfiggere l’ala destra della British Expeditionary Force (BEF), ma la mancanza di successo intorno ad Arras assicurò il fallimento finale dell’offensiva. Un ultimo sforzo era rivolto alla città di Amiens, un nodo ferroviario vitale, ma l’avanzata era stata fermata a Villers-Bretonneux dalle truppe britanniche e australiane il 4 aprile.
Le successive offensive tedesche—Operazione Georgette (9-11 aprile), Operazione Blücher-Yorck (27 maggio), Operazione Gneisenau (9 giugno) e Operazione Marne-Reims (15-17 luglio)—fecero tutti progressi altrove sul fronte occidentale, ma non riuscirono a raggiungere una svolta decisiva.
Alla fine dell’offensiva Marne-Reims, il vantaggio di manodopera tedesca era stato speso e i loro rifornimenti e le loro truppe erano esauriti. Il generale alleato, il generale Ferdinand Foch, ordinò una controffensiva che portò alla vittoria nella Seconda battaglia della Marna, in seguito alla quale fu promosso maresciallo di Francia. I tedeschi, riconoscendo la loro posizione insostenibile, si ritirarono dalla Marna a nord. Foch ora cercò di riportare gli Alleati all’offensiva.
Piano
Foch rivelò il suo piano il 23 luglio, dopo la vittoria alleata nella battaglia di Soissons. Il piano prevedeva di ridurre il saliente di Saint-Mihiel (che avrebbe poi visto il combattimento nella battaglia di Saint-Mihiel) e liberare le linee ferroviarie che attraversavano Amiens dal fuoco tedesco.
Il comandante della British Expeditionary Force, Feldmaresciallo Sir Douglas Haig, aveva già in atto piani per un attacco nei pressi di Amiens. Quando la ritirata britannica era finita in aprile, il quartier generale della Quarta Armata britannica sotto il generale Sir Henry Rawlinson aveva preso il fronte a cavallo della Somme. Il suo corpo di sinistra era il III corpo britannico sotto il tenente generale Richard Butler, mentre il corpo australiano sotto il tenente generale John Monash teneva il fianco destro e si collegava con gli eserciti francesi a sud. Il 30 maggio, tutte le divisioni di fanteria australiane furono unite sotto il quartier generale del corpo, per la prima volta sul fronte occidentale. Gli australiani avevano montato una serie di contrattacchi locali che sia rivelato l “idoneità del terreno aperto e fermo a sud della Somme per un” offensiva più grande, e stabilito e raffinato i metodi che dovevano essere utilizzati.
Rawlinson aveva presentato le proposte di Monash a Haig in luglio e Haig le aveva inoltrate a Foch. In una riunione del 24 luglio, Foch accettò il piano, ma insistette che la Prima Armata francese, che teneva il fronte a sud della Quarta Armata britannica, avrebbe dovuto partecipare. Rawlinson si oppose poiché i piani suoi e di Monash dipendevano dall’uso su larga scala di carri armati (ora finalmente disponibili in gran numero) per ottenere sorpresa, evitando un bombardamento preliminare. La Prima armata francese mancava di carri armati e sarebbe stata costretta a bombardare le posizioni tedesche prima che iniziasse l’avanzata della fanteria, rimuovendo così l’elemento sorpresa. Alla fine, fu concordato che i francesi avrebbero partecipato, ma non avrebbero lanciato il loro attacco fino a 45 minuti dopo la Quarta Armata. Fu anche concordato di anticipare la data proposta dell’attacco dal 10 all ‘ 8 agosto, per colpire i tedeschi prima che avessero completato il loro ritiro dal saliente della Marna.
Rawlinson aveva già finalizzato i suoi piani in discussione con i suoi comandanti di corpo (Butler, Monash, Sir Arthur Currie del Corpo canadese e il tenente generale Charles Kavanagh del Corpo di cavalleria) il 21 luglio. Per la prima volta, gli australiani avrebbero attaccato fianco a fianco con il Corpo canadese. Entrambi avevano una reputazione per le tattiche aggressive e innovative e un forte record di successo negli ultimi due anni.
I metodi tattici erano stati testati dagli australiani in un contrattacco locale nella battaglia di Hamel il 4 luglio. I difensori tedeschi di Hamel furono profondamente scavati e la loro posizione comandava un campo di fuoco molto ampio. Posizioni simili avevano resistito alla cattura per due mesi nella battaglia della Somme. Gli australiani avevano usato sorpresa piuttosto che peso a Hamel. L’artiglieria aveva aperto il fuoco solo nel momento in cui la fanteria e i carri armati avanzavano e i tedeschi erano rapidamente sopraffatti.
Un fattore chiave nel piano finale era la segretezza. Non ci doveva essere nessun bombardamento di artiglieria un tempo significativo prima dell’attacco, come era la pratica usuale, solo fuoco immediatamente prima dell’avanzata delle forze australiane, canadesi e britanniche. Il piano finale per la Quarta Armata prevedeva 1.386 cannoni da campo e obici e 684 cannoni pesanti, che costituivano 27 brigate di artiglieria media e tredici batterie pesanti, oltre all’artiglieria delle divisioni di fanteria. Il piano di fuoco per l’artiglieria della Quarta Armata fu ideato dall’alto ufficiale di artiglieria di Monash, il maggiore generale C. E. D. Budworth. Suono britannico che vanno progressi nelle tecniche di artiglieria e ricognizione fotografica aerea ha permesso di fare a meno di “colpi che vanno” per garantire il fuoco preciso. Budworth aveva prodotto un calendario che consentiva di colpire 504 cannoni tedeschi su 530 a “ora zero”, mentre una raffica strisciante precedeva la fanteria. Questo metodo era simile al Feuerwalze che i tedeschi stessi avevano usato nella loro offensiva di primavera, ma la sua efficacia è stata aumentata dalla sorpresa raggiunta.
Dovevano esserci anche 580 carri armati. Al corpo canadese e australiano fu assegnata una brigata di quattro battaglioni, con 108 carri armati Mark V, 36 Mark V “Star” e 24 carri armati disarmati destinati a trasportare rifornimenti e munizioni in avanti. Un singolo battaglione di carri armati Mark V fu assegnato al III Corpo. Il corpo di cavalleria sono stati assegnati due battaglioni ciascuno di 48 Media Mark Un carri armati Whippet.
Gli Alleati avevano spostato con successo il Corpo canadese di quattro divisioni di fanteria ad Amiens senza che fossero rilevati dai tedeschi. Questo era un risultato degno di nota e si rifletteva bene sul lavoro del personale sempre più efficiente degli eserciti britannici. Un distaccamento del Corpo di due battaglioni di fanteria, un’unità wireless e una stazione di compensazione delle vittime erano stati inviati al fronte vicino a Ypres per bluffare ai tedeschi che l’intero Corpo si stava muovendo a nord verso le Fiandre. Il Corpo canadese non era completamente in posizione fino al 7 agosto. Per mantenere la segretezza, i comandanti alleati incollarono l’avviso ” Tenere la bocca chiusa “in ordini emessi agli uomini, e si riferirono all’azione come” incursione “piuttosto che”offensiva”.
Preliminari
anche se i Tedeschi erano ancora sul offensivo, a fine luglio, le armate Alleate erano a crescere in forza, come più le unità Americane arrivarono in Francia, e Britannici, i rinforzi sono stati trasferiti dalla Home Esercito in gran Bretagna e la penisola del Sinai e della Palestina Campagna. I comandanti tedeschi si resero conto all’inizio di agosto che le loro forze potevano essere costrette sulla difensiva, anche se Amiens non era considerato un fronte probabile. I tedeschi credevano che i francesi avrebbero probabilmente attaccato il fronte di Saint-Mihiel a est di Reims, o nelle Fiandre vicino al Monte Kemmel, mentre credevano che gli inglesi avrebbero attaccato lungo il Lys o vicino ad Albert. Gli Alleati avevano infatti montato una serie di controffensive locali in questi settori, sia per ottenere obiettivi locali per migliorare le loro posizioni difensive che per distogliere l’attenzione dal settore di Amiens. Le forze tedesche iniziarono a ritirarsi dal Lys e da altri fronti in risposta a queste teorie. Gli alleati mantenevano uguale artiglieria e fuoco aereo lungo i loro vari fronti, spostando le truppe solo di notte, e fingendo movimenti durante il giorno per mascherare il loro reale intento.
Il fronte tedesco ad est di Amiens era tenuto dalla loro Seconda armata sotto il generale Georg von der Marwitz, con sei divisioni in linea (e due di fronte alla 1ª Armata francese). C’erano solo due divisioni in riserva immediata. C’era una certa preoccupazione tra gli alleati il 6 agosto quando la 27ª divisione tedesca attaccò effettivamente a nord della Somme su parte del fronte su cui gli Alleati pianificavano di attaccare due giorni dopo. La divisione tedesca (una formazione Stosstruppen appositamente selezionata e addestrata) penetrò circa 800 iarde (730 m) nel fronte di un miglio e mezzo. Questo attacco fu fatto come rappresaglia per un raid di trincea da parte della 5a Divisione australiana a nord della Somme nella notte del 31 luglio, che aveva preso molti prigionieri, prima che il Corpo australiano si concentrasse a sud del fiume. La divisione tedesca tornò alla sua posizione originale la mattina del 7 agosto, ma il movimento richiedeva ancora modifiche al piano alleato.
Per aumentare ulteriormente il livello di sorpresa, il rombo dei carri in avvicinamento doveva essere mascherato da bombardieri che volavano su e giù per le linee tedesche. I bombardieri erano bimotore Handley Page O-400 i cui motori erano simili ai carri armati. Tuttavia, i 2 squadroni della RAF in dettaglio per partecipare decisero che era troppo pericoloso ordinare aerei in aria nella nebbia insospettibilmente densa, e chiesero volontari. Due volontari del 207 Squadron, i capitani Gordon Flavelle e William Peace, ricevettero entrambi la Distinguished Flying Cross.