Winston Smith lavora nel Dipartimento Record del Ministero della Verità, dove il suo compito è quello di riscrivere i documenti storici in modo che corrispondano alla linea di partito corrente in continua evoluzione. Ciò comporta la revisione di articoli di giornale e fotografie doctoring—per lo più per rimuovere “unpersons”, persone che sono caduti in disgrazia del partito. A causa della sua vicinanza alla meccanica della riscrittura della storia, Winston Smith nutre dubbi sul Partito e sul suo monopolio sulla verità. Ogni volta che Winston appare di fronte a un teleschermo, viene chiamato “6079 Smith W”.
Winston incontra una misteriosa donna di nome Julia, un membro del Partito Esterno che porta anche risentimento verso i modi del partito; i due diventano amanti. Winston si mette presto in contatto con O’Brien, un membro del Partito Interno che Winston crede sia segretamente un membro della Fratellanza, un’organizzazione di resistenza dedicata a rovesciare la dittatura del Partito. Credendo di aver incontrato uno spirito affine, Winston e Julia si uniscono alla Fratellanza.
Tuttavia, O’Brien è in realtà un agente della Polizia del Pensiero, che ha avuto Winston sotto sorveglianza per sette anni. Winston e Julia vengono presto catturati. Winston rimane provocatorio quando viene catturato e subisce diversi mesi di torture estreme per mano di O’Brien. Tuttavia, il suo spirito alla fine si rompe quando viene portato nella Stanza 101 e affrontato dalla sua peggiore paura: l’orrore indicibile di essere lentamente mangiato vivo dai ratti. Terrorizzato dalla consapevolezza che questa minaccia si avvererà se continuerà a resistere, denuncia Julia e promette la sua lealtà al Partito. Ogni possibilità di resistenza o pensiero indipendente viene distrutta quando Smith è costretto ad accettare l’affermazione 2 + 2 = 5, una frase che è entrata nel lessico per rappresentare l’obbedienza all’ideologia rispetto alla verità o al fatto razionale. Alla fine del romanzo, la tortura di O’Brien ha restituito Winston a un membro del partito obbediente e indiscusso che ama sinceramente il “Grande Fratello”. Al di là della sua totale capitolazione e sottomissione al partito, il destino di Winston è lasciato irrisolto nel romanzo. Mentre Winston si rende conto che ama il Grande Fratello, sogna un processo pubblico e un’esecuzione; tuttavia il romanzo stesso termina con Winston, ancora nel Chestnut Tree Café, che contempla e adora il volto del Grande Fratello.