Washington Irving nacque nel 1783 a New York City. Era il più giovane degli undici figli di un ricco padre mercante, un immigrato scozzese che si era schierato con i ribelli durante la Rivoluzione. Fin dalla tenera età, Washington fu influenzato dai gusti letterari dei suoi fratelli maggiori William e Peter. Quando si laureò in una scuola privata nel 1798, tuttavia, entrò in uno studio legale come tentativo di evitare gli affari, che odiava.
La legge lo annoiava rapidamente, tuttavia. Anche così, ha lavorato in esso in vari uffici fino al 1804. Durante questo periodo scrisse anche articoli per il Morning Chronicle e Il Corrector, due giornali curati da suo fratello Peter. Dal 1802 al 1803 scrisse una serie di satire giovanili di New York City per il Chronicle, chiamato le lettere di Jonathon Oldstyle, Gent.
Irving viaggiò attraverso l’Europa dal 1804 al 1806 per motivi di salute, ma anche per promuovere la sua educazione, come fecero molti giovani. Avrebbe usato materiale raccolto durante questo viaggio più tardi nelle sue storie e saggi. Al suo ritorno in America e New York City, Irving è stato riammesso al bar, ma ha rapidamente perso interesse per la carriera che non aveva mai veramente goduto. Si è rivolto più seriamente alla letteratura.
Dal 1807-08, ha contribuito a una raccolta satirica di saggi, Salmagundi; or, The Whim-Whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq., e altri, insieme ai suoi fratelli. Si mise quindi al lavoro sulla Storia di New York di Diedrich Knickerbocker, che era una storia satirica che commentava la storia dell’occupazione olandese, criticava la democrazia Jeffersoniana con un’inclinazione federalista e derideva la storia letteraria. Si chiamava ” il primo grande libro di letteratura a fumetti scritto da un americano.
Prima del suo completamento nel 1809, la fidanzata di Irving, Matilda Hoffman, morì tragicamente. Anche se la Storia di New York ha avuto un grande successo, Irving non ha scritto più letteratura creativa per i prossimi sei anni. Durante questo periodo, i suoi fratelli lo hanno reso un partner nell’azienda di famiglia con responsabilità minime, come un modo per sovvenzionare la sua scrittura. Questa disposizione non ha funzionato perfettamente, tuttavia, perché anche se i compiti di Irving erano minimi, è riuscito a tirarli fuori e non riusciva a completarli in modo efficiente.
In questi anni raccolse anche le poesie di Thomas Campbell, che furono pubblicate nel 1810, e curò la rivista Analectic dal 1813 al 14, che era una rivista popolare che ristampava articoli vari da periodici stranieri.
Nel 1815 suo fratello Peter, che era responsabile dell’ufficio di Liverpool, si era ammalato e la compagnia stava virando verso il fallimento. Un lungo viaggio non di lavoro si trasformò così in Washington Irving che cercava di gestire la ditta importatrice della famiglia a Liverpool. Anche se per due anni ha cercato di impedire il fallimento dell’azienda, nel 1818 è stato costretto a dichiarare bancarotta.
Costretto a rivolgersi alla sua scrittura per guadagnarsi da vivere, Irving andò a lavorare su quello che sarebbe diventato il suo libro più famoso, The Sketchbook of Geoffrey Crayon (1819-20). Sapendo che ora avrebbe dovuto fare soldi con la sua scrittura, studiò i gusti popolari e imparò ad ammorbidire la sua satira e ad impiegare forme più miti di romanticismo, come il sentimentalismo. Lo Sketchbook di Geoffrey Crayon conteneva versioni americanizzate di racconti popolari europei, così come saggi familiari sulla vita inglese.
Lo Sketchbook di Geoffrey Crayon ebbe un grande successo e la critica lo lodò. E ‘ stata la prima opera di narrativa di un autore americano a ricevere buone recensioni in Europa, che in precedenza non aveva mostrato alcun rispetto per la letteratura americana—anche negando che ci fosse una cosa del genere. Il suo successo trasformò Irving in una celebrità, sia in America che in Europa, e socializzò con i famosi scrittori dell’epoca. Nel 1820, collaborò a opere teatrali con J. H. Payne a Parigi, e nel 1822 pubblicò Bracebridge Hall, un altro libro di schizzi romantici, che fu ugualmente ben accolto ma non considerato importante come lo Sketchbook di Geoffrey Crayon.
Irving continuò a viaggiare attraverso l’Europa, pubblicando i Racconti mal ricevuti di un viaggiatore nel 1824. Divenne poi un attaché diplomatico in Spagna, dove studiò la sua Storia della vita e dei viaggi di Cristoforo Colombo, pubblicata nel 1832, che era più accademica delle sue altre opere ma ancora popolare. Pubblicò altre due opere, Una cronaca della conquista di Granada e dell’Alhambra mentre era in Europa, prima di tornare definitivamente a New York nel 1832 dopo 17 anni all’estero.
Fu accolto con entusiasmo come il primo autore americano a raggiungere la fama internazionale (Benjamin Franklin aveva raggiunto una fama internazionale ancora maggiore, ma più per i suoi risultati scientifici e la sua abilità di stato che per i suoi scritti). Ben presto ha iniziato a viaggiare di nuovo, andando in un’avventura alla frontiera occidentale alla ricerca di più impostazioni per le sue storie. Questo viaggio ha portato a tre opere, Un Tour sul Pra (i)ries, Astoria, e Le avventure del capitano Bonneville, U. S. A., pubblicato tra il 1835 e il 1837.
Irving tornò in Europa per tre anni e poi trascorse gli ultimi tredici anni della sua vita a New York. Continuò a scrivere, anche se i suoi poteri autoriali diminuirono, fino alla sua morte.