Early life and breakthrough
Orfana da bambina in Canada quando sua madre, una Plains Cree, morì in un incidente automobilistico, Sainte-Marie fu adottata da una coppia americana di origini Mi’kmaq e cresciuta nel Massachusetts e nel Maine. Ha suonato il pianoforte come un bambino, e come un adolescente ha preso la chitarra e ha iniziato a comporre le proprie canzoni. Dopo aver completato la scuola superiore, ha frequentato l’Università del Massachusetts ad Amherst, dove ha studiato filosofia (con un focus asiatico) e l’istruzione. Ha conseguito una laurea nel 1962. Sainte-Marie ha iniziato a suonare le sue canzoni nei caffè durante gli anni del college, e dopo la laurea si è trasferita a New York City per prendere parte alla scena artistica bohémien del Greenwich Village.
La svolta di Sainte-Marie arrivò nel 1963, quando il critico Robert Shelton del New York Times la elogiò come “uno dei nuovi talenti più promettenti della scena folk.”La recensione ha portato ad un contratto con la Vanguard Records e alla pubblicazione del suo primo album, It’s My Way! (1964). La registrazione conteneva una serie di canzoni che divennero punti di riferimento stilistici nello sviluppo del suo corpus musicale. “Ora che il bufalo è andato” ha affrontato i diritti sulla terra dei nativi americani e le relazioni interculturali. La canzone ha caratterizzato la tecnica vocale tremolo distintivo di Sainte-Marie, che è spesso attribuita all “influenza dei nativi americani powwow canto, ma che può anche riflettere l” identificazione riconosciuta di Sainte-Marie con la cantante francese Edith Piaf, il cui stile vocale è stato caratterizzato da una qualità simile gorgogliante. “Cod’ine”, che si basava sulla dipendenza di Sainte-Marie dalla codeina durante il trattamento per la polmonite bronchiale, trasmetteva un avvertimento sui pericoli della dipendenza da sostanze. “Cripple Creek” presenta Sainte-Marie che canta e suona a intermittenza un arco musicale nativo americano-in particolare, un arco a bocca, così chiamato perché usa la bocca come risonatore; pizzicando la singola corda dell’arco, tenendola alla bocca e variando strategicamente la forma della cavità orale, vengono enfatizzate diverse sfumature per produrre una melodia distinta. L’arco della bocca alla fine divenne un marchio di fabbrica delle esibizioni di Sainte-Marie. La sua canzone “Universal Soldier” è nata come inno contro la guerra del Vietnam non solo attraverso le sue esibizioni, ma anche attraverso le registrazioni di cover e le esibizioni della cantautrice scozzese Donovan.
La seconda versione di Sainte-Marie, Many a Mile (1965), conteneva “Until It’s Time for You to Go”, una canzone d’amore interpretata da un certo numero di cantanti tra cui, tra gli altri, Bobby Darin, Barbra Streisand, Neil Diamond ed Elvis Presley. Altre importanti canzoni e album degli anni ’60 includevano “My Country’ Tis of Thy People You’re Dying”, un commentario struggente sull’esclusione dei nativi americani dalla storia americana mainstream, da Little Wheel Spin and Spin (1966); e Illuminations (1969), notevole per il suo uso di suoni strumentali e vocali sintetizzati elettronicamente e manipolati e per la sua tecnologia di registrazione quadraphonic. Nel 1970 contribuì con la canzone del titolo al film Soldier Blue (1970) e pubblicò altri tre album—Buffy (1974), Changing Woman (1975) e Sweet America (1976)—prima di prendersi una pausa dalla registrazione che durò circa 15 anni.