La Seaboard Railroad Sun Lounge nel 1960. (Immagine: Pubblico dominio)
Sono in piedi fuori dalla porta di un posto a Penn Station che non ho mai saputo esistesse. Ho passato 15 anni della mia vita passando attraverso questa stazione. Ho aspettato l’ultima partenza della tarda notte, mi sono seduto sui pavimenti sporchi, ho temuto di essere schiacciato nella stampa per salire su un treno in ritardo.
Eppure non ho mai vagato in questo angolo del terminal principale di Amtrak, dove qui, dietro l’ingresso ovest dei binari 7 e 8, c’è una lounge riservata ai clienti più apprezzati di Amtrak. Mentre il colore palatte di questa parte di Penn Station è grigio grigio e blu, le porte sono rivestite in oro metallico. Attraverso il loro vetro, posso vedere un muro di mogano. Dentro, ci sono persone ben vestite i cui volti sono calmi, rispetto alla croce, stressati, e volti sudati della gente qui fuori, nella fossa del populismo.
Suono il campanello.
Amtrak lounge car, circa 1974. (Foto: Hunter Desportes / CC BY 2.0)
Il modo migliore per ottenere attraverso notoriamente terribile Penn Station è quello di acquisire familiarità abbastanza con il suo layout che non c’è bisogno di fare affidamento sui segni. Si desidera interiorizzare il percorso migliore dal treno all’uscita e viceversa, in modo da poter raggiungere la destinazione senza fare una svolta sbagliata. Fallisci e potresti inciampare accidentalmente nell’inferno di LIRR land o nell’abisso rosa salmone del New Jersey Transit. (A meno che, naturalmente, non sia lì che sei diretto, nel qual caso vuoi arrivarci nel modo più efficiente possibile, schivando i turisti lenti legati ad Amtrak con i loro bagagli eccessivi.)
Forse è per questo che non ho mai esplorato questo angolo. C’è un cartello che indica la strada per ClubAcela, ma non è mai stato registrato prima come importante. Ci sono pochissime meraviglie nascoste in Penn Station—una delle caratteristiche migliori della stazione è che si può facilmente acquistare una sola birra a buon mercato e portarlo sul treno con voi. Al di là dei tallboys economici, ci sono solo angoli mal illuminati, pasticcini poco interessanti, alcune tracce della gloria precedente della stazione, e una scultura Maya Lin che pochissime persone notano è lì.
E, a quanto pare, il ClubAcela lounge.
Nessuna parte della Penn Station di oggi è bella come la sala d’attesa originale. (Foto: Pubblico dominio)
Su molte modalità di trasporto di massa, le persone sono state a lungo divise in classi in base a quanto possono permettersi di pagare. Le navi che attraversavano l’Atlantico avevano cabine di prima classe e steerage biliare. In America, i treni avevano iniziato a dividere i passeggeri in auto specifiche della classe dal 1840. Le compagnie aeree hanno iniziato ad offrire ai passeggeri l’opzione di prima classe negli 1950, creato business class nel 1978 e più recentemente hanno introdotto “ultima classe” per le persone disposte a rinunciare a quelli che una volta erano considerati servizi di base.
Tra le compagnie aeree, la prima lounge di lusso per passeggeri selezionati è stata aperta ancor prima che gli aerei fossero divisi in classi. Nel 1939, American Airlines iniziò ad affittare uno spazio nell’aeroporto di LaGuardia e aprì il “Admirals Club” per i passeggeri selezionati per la loro importanza o fedeltà. Questi pochi eletti potrebbero isolarsi dalle altre persone abbastanza ricche da volare negli 1940 e godersi il bar del club. Alla seconda posizione Admirals Club, all’aeroporto nazionale di Washington, American non poteva servire alcolici – l’aeroporto è stato costruito in una contea secca—ma il club ha lasciato che i membri lasciassero bottiglie di alcol da consumare ogni volta che accadevano.
Admirals Club oggi. C’è ancora alcol. (Foto: Karl Baron / CC BY 2.0)
Oggi, le lounge di lusso per i passeggeri fedeli sono un punto fermo dei sistemi di premi delle compagnie aeree. Se non altro, le sale per i passeggeri del treno sono un servizio più vecchio. Il Metropolitan Lounge di Amtrak, a Chicago, che ha riaperto proprio questa settimana dopo un ampio rimodellamento, si trova in una stazione che aveva salotti separati per uomini e donne nel 1925.
La nuova lounge, che ha triplicato la capacità del progetto più recente, ha spazio per più di 300 persone ed è dotata di doccia, per le persone che non vogliono fare il bagno sui treni notturni. Le sale “ClubAcela” come quella di Penn Station sono state rimodellate e rimarchiate dalle vecchie sale metropolitane quando Amtrak ha iniziato il servizio Acela nel 2000.
Oggi, i membri Amtrak Guest Rewards” Select Plus “e” Select Executive ” —le persone che hanno guidato Amtrak così tanto da aver acquisito i punti premio necessari—possono accedere a lounge speciali su e giù per la linea Acela, a Boston, New York, Philadelphia e DC In questi spazi ristretti, c’è caffè gratuito. E Wifi. E snack.
La nuova Amtrak Metropolitan Lounge di Chicago. (Foto: Amtrak)
Con un ronzio penetrante, si apre la porta del salone di New York.
Ad essere onesti, non mi aspetto molto dal ClubAcela a Penn Station. Le sue recensioni online sono terribili. I visitatori affermano che le sedie sono “vecchie e consumate” e che c’è un “fetore di muffa e umidità mescolato con qualcos’altro che non riuscivo a mettere.”I VIP che sono ammessi in questo posto sostengono che è angusto. È paragonato a uno speakeasy, e immagino che sia buio. Presumibilmente, la caratteristica migliore dell’intero set-up è il bagno.
Quando cammino dentro, sono piacevolmente sorpreso. C’è un’ampia scrivania sormontata da una pesante pietra nera dove tre assistenti salutano le persone. Non c’è cattivo odore. Questo posto è popolare: poco prima ho trovato le porte, un gruppo di tre persone erano in attesa di ammissione.
Ma dove appena fuori, nel terminal principale, un mare di persone si ammassano sotto il tabellone, in attesa di vedere quale traccia saranno i loro treni, qui tutti sono calmi. Uno dei fastidi di Penn Station sono i continui annunci scoppiettanti che devi sforzarti di sentire, ma non sembrano mai riguardare il tuo treno. Un altro è il set-up acustico che amplifica il mormorio della folla. Qui, è tranquillo.
Penn Station per il resto di noi. (Foto: Leif Knutson / CC BY-SA 3.0)
Nella stanza oltre la scrivania, molte delle sedie blu imbottite sono riempite. La maggior parte delle persone all’interno sono vestite con abiti da lavoro, ma carine. La DC.- NYC treni Amtrak sono noti per gli incontri con le celebrità nerd-questo è il percorso che Joe Biden ha preso per anni, la linea in cui si rischia di individuare Alan Greenspan, o udire l’ex capo della NSA dando giornalisti citazioni negative su sfondo.
Prima di poter individuare i volti famosi di CSPAN, però, è il mio turno alla scrivania. Dico all’assistente che dovrei incontrare qualcuno qui tra pochi minuti. Mi suggerisce di chiamarli, e quando chiedo se non posso aspettare che arrivino, scuote la testa. Sembra scusato e mi dice che “sono molto severi.”
Non è chiaro chi siano “loro”, ma dato che non dovrei incontrare nessuno, hanno ragione a negarmi l’ingresso. Tra un minuto, torno dall’altra parte delle porte dorate, con il resto della plebe.
È gratificante, in un certo senso, pensare che non importa quanto sia bello il tuo posto sul treno, non importa quanto tu sia speciale agli occhi di Amtrak, Penn Station è spiacevole per tutti. Ma dopo la mia sbirciatina all’interno del salotto dall’aspetto calmo, ero confuso dalle recensioni negative che avevo visto. Questa recensione video del 2012 è rappresentativa di ciò che i viaggiatori sembrano pensare del ClubAcela lounge di Amtrak:
Forse l’illuminazione è migliorata da allora—era abbastanza luminosa quando ero lì. O forse le mie aspettative non sono raffinate come quelle di un viaggiatore d’elite.
Per essere onesti con Amtrak, le recensioni di tutte le altre lounge ClubAcela sono relativamente positive. La parola “oasi” è spesso usata. A Boston,” le sedie sono belle e tutto è molto più pulito della stazione”, dice un recensore di Yelp. A Washington. la stanza potrebbe sembrare che provenisse direttamente dagli 1990, ma c’è un’uscita speciale per le piattaforme ferroviarie che consente ai membri Selezionati di saltare le lunghe file per salire a bordo dei treni.
Per i viaggiatori di New York insoddisfatti delle condizioni di affollamento nella secret lounge, posso suggerire di utilizzare la normale area d’attesa, con le sue luci brillanti e le file di posti a sedere in stile terminal dell’aeroporto? Non è quasi mai pieno: nel pomeriggio, quando ho cercato di parlare la mia strada in ClubAcela, c’erano molti posti vuoti lì, mentre il cushier Clubacela lounge era abbastanza pieno per renderlo un po ‘ claustrofobico.
L’altra lamentela principale su ClubAcela Penn Station sembra essere la mancanza di bevande alcoliche servite nel salone (anche se Amtrak afferma chiaramente sulla sua pagina ClubAcela che le bevande gratuite sono analcoliche.) Ma perché non comprare una birra a buon mercato con il resto di noi? Ci sono un sacco di offerta presso la gastronomia là fuori nel resto delle stazioni. Ti daranno anche un sacchetto di carta per tenerlo dentro.