Le Camicie Rosse, così chiamate per le loro uniformi distintive, erano i cavalieri che accompagnarono Wade Hampton III e altri candidati democratici nel loro tour intorno alla Carolina del Sud nelle tumultuose elezioni del 1876. Hanno eseguito una strategia democratica eufemisticamente definita “forza senza violenza” per sconfiggere i repubblicani molto più numerosi e quindi ristabilire la supremazia bianca nella Carolina del Sud.
Le Camicie Rosse erano semplicemente una versione più organizzata dei “club di fucile” o “club di sciabola” che erano proliferati in Carolina del Sud dopo lo scioglimento del Ku Klux Klan da parte delle forze federali nel 1871. Questi club, apparentemente di natura sociale, erano in realtà forze paramilitari locali fedeli al Partito Democratico. Composte da centinaia di mazze da fucile per un totale di quindicimila o più uomini, le Camicie Rosse erano molto più numerose del distaccamento delle truppe statunitensi nello stato in quel momento. Memorie di ex camicie rosse indicano che l’uniforme era originariamente una presa in giro della pratica repubblicana di” sventolare la camicia insanguinata”, un termine gergale per gli sforzi per suscitare passioni sezionali tra gli elettori. Dato il loro scopo di assicurare il dominio domestico, le Camicie Rosse potrebbero anche essere state un riferimento all’organizzazione nazionalista italiana di Garibaldi con quel nome.
Organizzate come brigate della Camicia Rossa, intimidirono e talvolta attaccarono i repubblicani durante la campagna del 1876. “Forza senza violenza” era uno slogan, non una politica vincolante, e i gruppi di camicie rosse a volte usavano violenza mortale. Il caso peggiore fu la rivolta di Ellenton, in cui le camicie rosse di Edgefield uccisero trenta miliziani neri e un senatore dello stato, molti a sangue freddo. Le camicie rosse in tutto lo stato hanno riempito le urne e commesso altre frodi per garantire l’elezione di Hampton. Nella mitologia tradizionale della Ricostruzione, questi aspetti sgradevoli della campagna furono dimenticati, e le Camicie Rosse–Hampton prima tra loro–divennero i nobili salvatori dello stato. I redattori del giornale di Stato commentarono nel 1905: “Wade Hampton e gli uomini che indossavano camicie rosse alla luce del giorno e le donne che li hanno benedetti hanno riscattato la Carolina del Sud dal dominio negro.”Sebbene fossero prevalentemente bianchi e fossero impegnati nella supremazia bianca, le Camicie rosse contavano alcuni afroamericani nel loro numero. Questi democratici neri spesso mantenuto il diritto di voto dopo la maggior parte degli afro-americani sono stati privati dei diritti.
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