Il sale iodato è così comune negli Stati Uniti oggi che potresti non aver mai pensato all’additivo. Ma una nuova ricerca rileva che lo iodio umile ha svolto un ruolo sostanziale nei miglioramenti cognitivi visti in tutta la popolazione americana nel 20 ° secolo.
Lo iodio è un micronutriente critico nella dieta umana — cioè qualcosa che i nostri corpi non possono sintetizzare che dobbiamo fare affidamento sul cibo per ottenere — ed è stato aggiunto al sale (sotto forma di ioduro di potassio) dal 1924. Originariamente, la iodizzazione è stata adottata per ridurre l’incidenza del gozzo, un ingrossamento della ghiandola tiroidea. Ma la ricerca da allora ha scoperto che lo iodio svolge anche un ruolo cruciale nello sviluppo del cervello, specialmente durante la gestazione.
La carenza di iodio oggi è la principale causa di ritardo mentale prevenibile nel mondo. Si stima che quasi un terzo della popolazione mondiale abbia una dieta con troppo poco iodio, e il problema non è limitato ai paesi in via di sviluppo — forse un quinto di questi casi si trova in Europa (pdf), dove il sale iodato non è ancora la norma.
Esperimento naturale di iodio
Con questo background, quindi, un gruppo di economisti ha visto un esperimento naturale: confrontare l’intelligenza dei bambini nati poco prima del 1924 — l’anno in cui iniziò la iodizzazione — e quelli nati subito dopo. James Freyer, David Weil e Dimitra Politi usato dati militari dai primi anni 1900 1920, quando la seconda guerra mondiale ha spinto milioni di uomini e donne di arruolarsi.
Tutte le reclute hanno fatto un test di intelligenza standardizzato come parte del loro arruolamento. I ricercatori non hanno avuto accesso ai punteggi dei test stessi, ma avevano un sostituto intelligente: le reclute più intelligenti furono assegnate alle forze aeree mentre quelle meno brillanti andarono alle Forze di terra. Ciò ha permesso ai ricercatori di dedurre i punteggi dei test a seconda del ramo per cui è stata selezionata una recluta.
I dati di intelligenza sono stati abbinati a data di nascita e città natale, poiché i livelli di iodio nel suolo e nell’acqua variano significativamente da luogo a luogo. Per stimare quali regioni erano naturalmente ad alto contenuto di iodio e quali erano basse, i ricercatori hanno fatto riferimento alle statistiche nazionali raccolte dopo la prima guerra mondiale sulla prevalenza del gozzo.
In tutto, i ricercatori avevano dati sufficienti su circa 2 milioni di reclute maschili nate tra il 1921 e il 1927.
Miglioramenti Stark
Gli economisti hanno scoperto che nelle aree più basse di iodio-il quarto inferiore della popolazione in studio — l’introduzione di sale iodato ha avuto effetti stark. Gli uomini di queste regioni nati nel 1924 o più tardi avevano significativamente più probabilità di entrare nell’aeronautica e avevano un QI medio che era 15 punti più alto dei loro predecessori.
A livello nazionale, che in media fuori ad un 3.aumento di 5 punti nel QI a causa della iodizzazione, i ricercatori riportano in un documento per il National Bureau of Economic Research.
L’iniziativa non è stata priva di inconvenienti: l’integrazione improvvisa di iodio tra le persone carenti può causare decessi correlati alla tiroide. I ricercatori stimano che 10.000 morti nei decenni successivi al 1924 siano stati causati dalla iodizzazione del sale.
Ma sul lato positivo, la carenza di iodio e i suoi sintomi sono stati sconfitti quasi durante la notte. E i benefici mentali di iodio possono anche aiutare a spiegare l’effetto Flynn, che osserva che il QI è aumentato di circa 3 punti per decennio nei paesi sviluppati per tutto il 20 ° secolo. Si è pensato che una migliore salute e nutrizione fossero le forze trainanti dell’effetto Flynn. Ora, sembra che lo iodio da solo sia stato responsabile di circa un decennio di quella notevole salita. Motivo in più, quindi, per il resto del mondo di seguire l’esempio e relegare la carenza di iodio nei libri di storia.