Dal porto spagnolo di Palos, l’esploratore italiano Cristoforo Colombo salpa al comando di tre navi—la Santa Maria, la Pinta e la Nina—in un viaggio alla ricerca di una rotta marittima occidentale verso la Cina, l’India e le favolose isole dell’oro e delle spezie dell’Asia.
Il 12 ottobre, la spedizione avvistò terra, probabilmente Watling Island nelle Bahamas, e andò a terra lo stesso giorno, reclamandola per la Spagna. Più tardi quel mese, Colombo avvistò Cuba, che pensava fosse la Cina continentale, e in dicembre la spedizione sbarcò su Hispaniola, che Colombo pensava potesse essere il Giappone. Vi stabilì una piccola colonia con 39 dei suoi uomini. L’esploratore tornò in Spagna con oro, spezie e prigionieri “indiani” nel marzo 1493 e fu ricevuto con i più alti onori dalla corte spagnola. Fu il primo europeo ad esplorare le Americhe da quando i Vichinghi stabilirono colonie in Groenlandia e Terranova nel 10 ° secolo.
Durante la sua vita, Colombo guidò un totale di quattro spedizioni nel Nuovo Mondo, scoprendo varie isole caraibiche, il Golfo del Messico e la terraferma del Sud e Centro America, ma non raggiunse mai il suo obiettivo originale: una rotta oceanica occidentale verso le grandi città dell’Asia. Colombo morì in Spagna nel 1506 senza rendersi conto della grande portata di ciò che aveva realizzato: aveva scoperto per l’Europa il Nuovo Mondo, le cui ricchezze nel secolo successivo avrebbero contribuito a rendere la Spagna la nazione più ricca e potente della terra.
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