Questa storia è da The Pulse, un podcast settimanale di salute e scienza.
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Se salsa, gelatina o fresco, mirtilli devono essere sul tavolo per il Ringraziamento. Ma la tradizione viene fornito con un pesante carico ambientale: Coltivare il frutto richiede molta acqua e terra, oltre a strategie, di solito chimiche, per combattere i molti parassiti che prosperano nelle paludi di mirtilli rossi.
Nelle Pine Barrens del New Jersey, tuttavia, molte famiglie coltivano mirtilli rossi da generazioni e non vedono i loro mezzi di sussistenza in conflitto con la gestione ambientale. Invece, questi coltivatori sono orgogliosi di essere guardiani di un ecosistema raro e notevole.
Le Pine Barrens sono una diffusione di fitta foresta costiera nel South Jersey-un milione di acri, che si estende su più di un quinto dello stato. Qui troverai una storia di fuorilegge e contrabbandieri, oltre a molte storie di fantasmi.
Nel corso dei millenni, le Pinete sono state modellate da incendi boschivi e inondazioni costiere. Queste dure condizioni hanno dato origine a un assemblaggio unico di specie, molte delle quali non si possono trovare altrove.
Serpenti a sonagli slither, bobcats slink, e aquile calve librarsi attraverso il paesaggio. Orchidee rare, piante carnivore e pini pece pigmei, con rami nodosi e tronchi multipli per albero, spuntano dal terreno sabbioso e acido, che la gente del posto chiama “sabbia di zucchero.”Fiumi e torrenti scorrono con quello che sembra il tè, l’acqua tinta di bruno-rossastro dagli alberi di cedro.
L’agricoltura commerciale del mirtillo è iniziata qui a metà del 1800. Prima di allora, tutti i tipi di industrie estrattive passavano attraverso le Pine Barrens. Carbone, ferro, vetro, mattoni e carta sono stati tutti estratti o fatti qui. Alla fine, queste industrie si trasferirono altrove, lasciandosi alle spalle un ecosistema decimato.
“Francamente, i pini erano stati abbastanza seriamente lavorati sopra,” ha detto Joe Darlington, un coltivatore del mirtillo di Barrens del pino della quinta generazione.
Le famiglie che volevano rimanere nelle Pine Barrens “comprarono la terra a buon mercato, e in tratti molto grandi”, ha detto Darlington. “Hanno iniziato a coltivare i mirtilli che crescevano naturalmente lì.”
Fin dall’inizio, queste famiglie hanno capito l’importanza di preservare la terra intorno alle loro fattorie di mirtilli, secondo Darlington. “mantenuto i pini i pini, fino a quando i gruppi ambientalisti hanno deciso che avevano bisogno di. Lo stavamo già facendo”, ha detto.
Steve Lee, un altro agricoltore di mirtilli di quinta generazione, ha dichiarato: “Guardiamo i mirtilli come parte di un sistema più ampio attorno alle paludi.”
Le bacche crescono selvatiche in tutto il Pinelands. Canoa lungo qualsiasi fiume o torrente, e si potrebbe essere in grado di raccoglierli a destra fuori i letti dei fiumi.
“Appartengono alle zone umide”, ha detto Lee. “Se trovi una vite di mirtilli rossi che cresce nelle Pinelands del New Jersey, per definizione ti trovi in una zona umida. E abbiamo imparato a vivere in armonia con le zone umide.”
Niente senza acqua
Un grande motivo per proteggere l’arazzo naturale intorno alle paludi di mirtilli è l’acqua. È un malinteso comune, reso popolare dagli spot Ocean Spray, che le paludi di mirtilli sono sempre sott’acqua. Ma è vero che l’acqua è importante-cruciale, davvero – per l’agricoltura di mirtilli.
È difficile raccogliere i mirtilli dalle viti sul terreno. Quindi, per rendere più facile il raccolto, la maggior parte dei coltivatori di mirtilli inondano le loro paludi in autunno. Le bacche galleggiano in superficie, quindi i coltivatori usano macchine da raccolta chiamate” battitori d’uovo ” per buttarle fuori dalla vite.
In inverno, le paludi vengono inondate di nuovo. Questa volta, l’acqua isola le piante dal gelo.
Alla base delle Pine Barrens c’è una falda acquifera naturale: 17 trilioni di litri di acqua battericamente sterile, filtrata dalla sabbia, che gli scienziati hanno paragonato al ghiaccio glaciale fuso.
I contadini qui deviano l’acqua dai torrenti e dai fiumi vicini per inondare le loro paludi. Si tratta di un sistema interconnesso che permette loro di condividere e ciclo di acqua tra di loro.
Mike Haines, un coltivatore di quinta generazione, ha spiegato che si coordina con le fattorie vicine quando ha troppa o troppo poca acqua.
“Dobbiamo lavorare con loro, come, ‘Hey, sto inviando un po’ d’acqua a modo tuo ‘o’ Hey abbiamo bisogno di un po ‘d’acqua’”, ha detto.
Mike e sua sorella Stef Haines aiutano a gestire la loro azienda di famiglia, Pine Island Cranberry Co. Vendono i loro mirtilli attraverso Ocean Spray, che è una cooperativa privata di alcune fattorie di mirtilli 700.
Ocean Spray domina il mercato statunitense. La cooperativa prende bacche coltivate dagli agricoltori, li commercializza e li trasforma in prodotti come succo, Craisins, integratori e la salsa di mirtilli che potresti avere per il Ringraziamento.
L’acqua è centrale per l’operazione. A Stef Haines piace dire che i coltivatori di mirtilli non sono agricoltori. Sono ingegneri dell’acqua.
” Se non abbiamo un approvvigionamento idrico pulito e abbondante, allora non arriviamo da nessuna parte”, ha detto.
Perché una fattoria multi-generazionale abbia successo, ha detto, deve considerare la sostenibilità a lungo termine. Suo nonno ha costruito l’azienda di famiglia di conseguenza.
“È stato lui a capire l’importanza dell’agricoltura non per se stesso, nemmeno per la prossima generazione, ma per la mia generazione”, ha detto. “Molto di quello che stiamo facendo ora è costruito su quello che stava facendo negli anni ’40 e ’50.”
Per garantire l’acqua pulita, è necessario controllare un sacco di terra.
Quando nonno Haines gestiva l’attività, la terra era ancora relativamente economica. Così ha comprato un sacco di esso. “Solo per assicurarsi che nessun altro potesse arrivarci, tenerlo dagli sviluppatori e quel genere di cose”, ha detto Stef Haines.
Steve Lee ha detto che anche la sua famiglia lo ha fatto. “Ricordo che le persone venivano da mio padre cercando di comprare terra, e lui non vendeva”, ha detto.
“Non mi interessa se vuoi 50 acri per costruire una casa”, ha aggiunto. “Non vendiamo terreni. Non sono affari nostri. La nostra attività è quella di proteggere i terreni boschivi e le zone umide e le aree spartiacque, in modo da poter proteggere il nostro approvvigionamento idrico.”
Nel 1978, il governo federale ha creato la Pinelands National Reserve, la prima area protetta di questo tipo. Joe Darlington ha detto che ha ulteriormente contribuito a prevenire lo sviluppo.
“Se le Pinelands non fossero venute in essere quando lo hanno fatto, eravamo programmati per avere uno sviluppo di case mobili da 5.000 unità immediatamente a monte della nostra fattoria”, ha detto Darlington. “Si può essere sicuri che avrebbe influenzato la nostra qualità dell’acqua.”
Nel New Jersey, i coltivatori seguono questa regola generale: per ogni 1 acro di produzione di cranberry bog, mantengono 9 acri di bosco di supporto per proteggere lo spartiacque.
La famiglia Haines, ad esempio, possiede 14.000 acri — solo 1.400 dei quali producono mirtilli rossi.
Tale rapporto è inferiore in altri luoghi. Nel Wisconsin, che produce circa il 60% della frutta negli Stati Uniti, i coltivatori mantengono 6 acri di terra circostante per ogni acro di produzione di mirtilli rossi. In Massachusetts, che produce circa il 25% dei mirtilli del paese, è solo 3 a 5 acri.
Pedaggio ambientale
È un duro equilibrio, mantenendo la terra e l’acqua sani, mantenendo anche la produzione.
L’allevamento di mirtilli può rappresentare una grave minaccia per l’ambiente, in gran parte a causa del deflusso di pesticidi e fertilizzanti nei corsi d’acqua circostanti. Negli ultimi anni, questo costo ambientale ha attirato l’attenzione dei media.
“I mirtilli rossi incarnano la genuinità e la gioia di una vacanza trascorsa tra familiari e amici — ma la realtà di questo frutto rosso è più insidiosa.”Così va il gancio da un articolo di VICE del 2014, intitolato” Le paludi di mirtilli stanno servendo la distruzione ambientale.”
Ecco il succo: i mirtilli sono un raccolto esigente. Inoltre, le impostazioni in cui crescono — aree umide e paludose-attirano molti insetti, funghi, parassiti ed erbacce. Poiché i mirtilli sono originari del Nord America, molti di questi parassiti si sono evoluti al loro fianco e hanno strategie su misura per attaccare il frutto.
Molti coltivatori convenzionali di mirtilli dicono che, per questi motivi, la produzione biologica di mirtilli non è fattibile, almeno non su larga scala. Attualmente, l’agricoltura biologica, che si svolge principalmente nel nord-ovest del Pacifico, costituisce meno dell ‘ 1% del mercato complessivo dei mirtilli.
Data la sua presa sul mercato, alcuni sostenitori dei mirtilli biologici dicono che Ocean Spray ha il potere di spostare l’industria verso l’agricoltura biologica.
Più di un decennio fa, Ocean Spray ha fatto, infatti, sperimentare con alcuni campi organici, ma alla fine si è rivelato troppo costoso e laborioso, e la cooperativa lo ha abbandonato.
Oggi, la stragrande maggioranza delle fattorie di mirtilli utilizza ancora una serie di sostanze chimiche sintetiche, che vengono scaricate nei corpi idrici locali e possono essere dannose. Non aiuta che la regolamentazione sia torbida. Una scappatoia legale rende il deflusso dalle paludi di mirtilli esenti dalla legge federale sull’acqua pulita.
Nessuno dei coltivatori intervistati per questo articolo usa metodi biologici, ma dicono di usare gli input chimici con parsimonia.
“Con il fertilizzante, facciamo la prova del tessuto della foglia e del suolo, in modo da sappiamo esattamente quanto dobbiamo mettere sopra,” ha detto Bill Cutts, un coltivatore della terza generazione. “È molto mirato e molto limitato. Non è, ‘Bene, ci limiteremo a scaricare un intero gruppo su, e più il meglio.'”
Al contrario, i mirtilli diventano vegetativi con troppi nutrienti, ha detto Cutts. “Se si mette troppo, in realtà fa male. Ottieni meno bacche invece di più.”