HONG KONG Growing Crescendo omosessuale in una piccola città nel sud della Cina, “J. L.” usato per sentirsi solo al mondo. Non c’erano bar gay nella sua città natale, Sanming, in una regione montuosa nella provincia del Fujian. Né qualcuno nella sua cerchia sociale discuterebbe di un argomento del genere. Solo nel 2012, quando J. L. si imbatté in un’applicazione per smartphone chiamata Azzurrata, si rese conto che ce n’erano altri millions milioni like come lui.
Poi un liceale medio, stava navigando online quando il suo occhio ha catturato un’app che offre incontri gay. “Sono rimasto così sorpreso”, ha ricordato J. L. del suo primo incontro con Azzurrato. Ha scaricato e subito trovato un altro utente a 100 metri di distanza.
“All’improvviso, mi sono reso conto che non ero solo”, ha detto JL. “E’ stata una sensazione meravigliosa.”
JL, ora 22, accede ancora a Azzurrato una volta alla settimana. Ed è uno dei tanti che lo fanno. Con 6,4 milioni di utenti attivi mensili, Azzurrato è di gran lunga il più popolare gay incontri app in Cina.
Il fondatore di questo azzurrato, Ma Baoli, ha costruito un’attività che va dal livestreaming all’assistenza sanitaria e alla pianificazione familiare — e ha raggiunto il mercato azionario statunitense. A luglio, la società madre di Azzurrato, Bluecity Holdings con sede a Pechino, ha raccolto million 84.8 milioni dalla sua offerta pubblica iniziale sul Nasdaq.
A luglio, Bluecity Holdings, la società madre di Blued, con sede a Pechino, è diventata la prima piattaforma sociale focalizzata sui gay al mondo a diventare pubblica, raccogliendo million 84.8 milioni dalla sua offerta pubblica iniziale sul Nasdaq. (Foto per gentile concessione di Azzurrato) Quando Ma-vestita in un abito blu con un fiore all’occhiello arcobaleno-suonò il campanello alla cerimonia IPO, BlueCity ha dimostrato che un business gay focalizzato può sopravvivere e prosperare in un paese in cui l’omosessualità è stata a lungo tabù.
“Sono scoppiato in lacrime”, ha ricordato il 43enne in un’intervista a Nikkei Asia. “Quello che mi ha emozionato non è stata la valutazione della società, ma l’enorme sostegno che abbiamo ricevuto dalle persone gay del mondo.”
Per Ma, che ha fondato BlueCity in un appartamento di tre camere da letto nella periferia di Pechino, il viaggio per iniziare un tale business non è stato interamente per scelta. Negli anni 2000 ha vissuto una doppia vita: di giorno, un ufficiale di polizia sposato; di notte, l’operatore segreto di un forum online per uomini gay. Anche se non è illegale essere gay in Cina, l’omosessualità è stata considerata un disturbo mentale fino al 2001, e la discriminazione sociale persiste. Ma, come molti altri, si basava su Internet per esprimere il suo orientamento sessuale.
Mentre l’influenza del suo forum online cresceva, il segreto di Ma alla fine esplose e si dimise dalla polizia nel 2011. Alla ricerca di un “modo sostenibile” per sostenere la comunità lesbica, gay, bisessuale, transgender e queer (LGBTQ) del paese, Ma si è trasferita a Pechino con sette amici. BlueCity è nato lo stesso anno.
L’omosessualità a lungo era tabù in Cina. (Foto di Cui Nan) Ma e il suo team hanno gestito il forum online per anni, ma non fino a quando gli smartphone hanno preso d’assalto la Cina hanno sbloccato il suo potenziale commerciale. Credendo che i telefoni potrebbero aprire la strada a interazioni in tempo reale, Ma ha versato 50.000 yuan (7 7.400) – quasi tutti i suoi risparmi-nella costruzione di un’app per incontri gay.
La prima versione di Azzurrato, sviluppata da due studenti universitari tra le classi, era tutt’altro che perfetta. Per garantire l’applicazione ha funzionato, la società ha dovuto avere un dipendente seduto a un computer e riavviare il sistema tutto il giorno, Ma ha ricordato.
Ma nonostante i suoi difetti tecnici, l’applicazione è andato virale. L’anno seguente, più di mezzo milione di utenti si sono iscritti — e Ma ha ricevuto una telefonata inaspettata.
“Vorremmo offrirti un investimento di 3 milioni di yuan in cambio di alcune azioni”, Ma ricordò un detto sconosciuto.
Invece di emozionarsi, il poliziotto-diventato-imprenditore-che non sapeva nulla del venture capitalism-era “spaventato”, ha detto.
“Pensavo che fosse una frode”, ha detto Ma a Nikkei Asia durante l’intervista a settembre. “Non riuscivo a capire perché qualcuno sarebbe disposto a darmi 3 milioni di yuan. … Era una somma impensabile per me. Non avevo mai visto così tanti soldi.”
Fast-forwarding a 2020, la società di Ma ha una valutazione di mercato di million 335 milioni e conta DCM Ventures con sede nella Silicon Valley, Xiaomi investment arm Shunwei Capital e Hong Kong property group New World Development come sostenitori. Una volta lottando per reclutare, Ma ora impiega più di 500 persone in tutto il mondo.
I membri dello staff azzurrati lavorano nei suoi uffici a Pechino. (Foto di Cui Nan) Come il suo successo gira la testa, molti rivali sono emersi. C ” erano decine di gay incontri applicazioni in Cina al momento di punta, ma molti erano di breve durata.
Zank, il principale concorrente di Azzurrato, è stato chiuso dai regolatori cinesi nel 2017. Una popolare app di incontri lesbici, Rela, è stata temporaneamente rimossa dagli app store Android e Apple in 2017 per subire un “importante aggiustamento nei servizi.”
La Cina è stata valutata come 66th congiunta dei paesi 202 su Spartacus ‘ 2020 gay travel index, e le autorità di regolamentazione hanno un atteggiamento incoerente nei confronti della comunità LGBTQ. A dicembre, un corpo del Congresso Nazionale del Popolo, la più alta istituzione legislativa del paese, ha fatto un passo verso l’accettazione dell’omosessualità riconoscendo pubblicamente le petizioni per legalizzare il matrimonio omosessuale. Ma quest’anno un tribunale si è pronunciato a favore di un editore che ha usato termini omofobi in un libro di testo, sostenendo che la sua classificazione dell’omosessualità come un “disturbo psicosessuale” era dovuta a “dissonanza cognitiva” piuttosto che “errore di fatto.”
Ma ha detto che il controllo del governo è una sfida per le imprese LGBT. Ma invece di affrontare i regolatori cinesi, ha scelto di abbracciarli.
“È pieno di incertezze quando si tratta di gestire un’azienda nelle attuali circostanze della Cina”, ha detto Ma. “Richiede saggezza per gestire un tale business e far fronte alle autorità di regolamentazione.”
Azzurrato fondatore Ma Baoli chiacchiera con un dipendente presso la sede della società a Pechino nel mese di settembre. (Foto di Cui Nan) Per ottenere alleati, Ma ha detto ai regolatori della sua lotta come un poliziotto chiuso che cerca di venire a patti con la sua sessualità. Ha anche invitato funzionari governativi di tutti i livelli a visitare la sede della società nel centro di Pechino, dove una foto di Ma che stringe la mano al premier Li Keqiang è appesa al muro.
BlueCity ha collaborato con funzionari della sanità pubblica per promuovere l’educazione sessuale per gli uomini gay, e Ma è riconosciuta per aiutare a controllare e prevenire le malattie sessualmente trasmissibili e la trasmissione dell’HIV.
Ma far fronte ai regolatori cinesi significa anche imporre una mano pesante sul flusso di informazioni. La società ha implementato la tecnologia di intelligenza artificiale per monitorare i contenuti caricati dagli utenti e filtrare tutto ciò che riguarda la politica, la pornografia o altri argomenti sensibili. Circa 100 censori interni-un quinto della sua forza lavoro-esaminano il contenuto filtrato elemento per elemento.
Ai minori di 18 anni non è consentito registrarsi per l’app e Azzurrato esegue l’IA sulle conversazioni degli utenti per rilevare gli interruttori delle regole. Ma il fatto che J. L., il middle-schooler a Sanming, utilizzato l’applicazione dimostra che ci sono soluzioni alternative.
Alcuni utenti si sono lamentati dello stretto controllo di Azzurrato sui contenuti, dicendo che ostacola la libera espressione. Ma Ma ha difeso la sua politica. “Anche se alcune sottoculture sono ampiamente accettate dalla comunità LGBTQ, potrebbero non essere adatte a circolare online”, ha affermato. “Non importa se sei omosessuale o eterosessuale, devi rispettare le normative stabilite per tutti gli utenti di Internet.”
Membri dello staff presso gli uffici di Azzurrato a Pechino. Un quinto della sua forza lavoro esamina il contenuto elemento per elemento per filtrare argomenti sensibili. (Foto di Cui Nan) Controversie a parte, Azzurrato ha attirato 54 milioni di utenti registrati. Mentre l ” applicazione ha fatto il suo nome con location-based incontri, si è evoluto in una piattaforma do-it-all, offrendo servizi che vanno da organizzare il test HIV per la ricerca di surrogati per lo stesso-sesso coppie che sperano di avere figli.
La sua ricompensa è una fetta di un mercato multimiliardario. La comunità LGBTQ globale ha speso billion 261.5 miliardi online in 2018, e questo dovrebbe più che raddoppiare entro 2023, secondo la società di intelligence di mercato Frost & Sullivan.
Per ora, BlueCity rimane non redditizio. Ha riportato una perdita netta di 3,3 milioni di yuan durante il secondo trimestre di 2020 e le sue azioni ora scambiano più di 40% al di sotto del loro prezzo di IPO.
Ma ha respinto le preoccupazioni per il tuffo e ha esortato gli investitori a concentrarsi sulle prospettive a lungo termine. Ha anche attribuito la perdita della società in gran parte alla sua decisione di dare priorità all’espansione del mercato. “Se vogliamo realizzare un profitto, siamo in grado di farlo in qualsiasi momento”, ha detto, aggiungendo che BlueCity è già diventata redditizia nel mercato interno da 2018.
Come molte piattaforme di social networking in Cina, BlueCity ha piggybacked in aumento di celebrità online. Ogni volta che uno spettatore acquista un regalo digitale su Azzurrato per il suo streamer preferito, l’operatore della piattaforma prende un taglio. La società ha generato 210,2 milioni di yuan 8 l ‘ 85% delle sue entrate from da tali transazioni nel secondo trimestre di 2020.
Rispetto ad altre piattaforme di social networking cinesi, BlueCity deve lavorare meno duramente per l’attenzione degli spettatori. “Per molti gay nelle piccole città della Cina, guardare il livestreaming su Azzurrato potrebbe essere il loro unico modo di intrattenimento”, ha detto Matthew, un attivista LGBTQ a Chengdu. “Se utilizzando l’applicazione potrebbe aiutare a soddisfare le loro esigenze di auto-espressione e di amicizia, naturalmente saranno felici di pagare per questo.”
Poiché il suo modello di business è stato dimostrato a casa, BlueCity mira a replicare il suo successo altrove. La società ha otto operazioni al di fuori della Cina continentale e gli utenti internazionali costituiscono la metà dei suoi 6,4 milioni di utenti attivi mensili. In Asia in via di sviluppo-definito come escludendo il Giappone, Corea del Sud, Singapore, Hong Kong e Taiwan-popolarità di Azzurrato ha eclissato anche quella della controparte americana Grindr.
In India, download di tutti i tempi di Azzurrato sono quasi il triplo di quelli di Grindr, secondo app tracker Sensor Tower. In Vietnam, Azzurrato è stato installato 2,2 milioni di volte, contro Grindr 800.000.
“C’è ancora un sacco di frutti a basso impatto nelle economie emergenti come l’Asia in via di sviluppo e l’America Latina”, che sono tutti mercati mirati di Azzurrato, ha detto Pei Bo, direttore di Internet equity research presso la società di brokeraggio Oppenheimer con sede a New York.
Ma anche Azzurrato rischia di diventare vittima del proprio successo. In India, ad esempio, centinaia di app cinesi sono state vietate per motivi di sicurezza nazionale, poiché le tensioni tra Pechino e Delhi si sono intensificate a seguito di uno scontro militare su un confine conteso.
Per app come Azzurrato con accesso a informazioni sensibili degli utenti,” le tensioni geopolitiche rappresentano una sfida importante”, ha avvertito Pei.
Infatti, quest’anno la società di gioco cinese Beijing Kunlun Tech è stata costretta a cedere Grindr perché Washington temeva che gli utenti americani sarebbero stati esposti a potenziali ricatti da Pechino.
Ken, un impiegato di 26 anni a Hong Kong, condivide questa paura. Naviga Grindr durante il soggiorno nella ex colonia britannica, ma ogni volta che si reca in Cina continentale, egli non può fare a meno di navigare su Azzurrato.
“L’app è la più popolare tra i locali”, ha spiegato Ken. “È sempre meglio andare per una piscina più grande per aumentare la probabilità di successo.”
Segnalazione aggiuntiva di Michelle Chan a Hong Kong