On 8 Maggio 1541, a sud dell’attuale Memphis, Tennessee, conquistador spagnolo Hernando de Soto raggiunge il Fiume Mississippi, uno dei primi esploratori Europei di sempre a farlo. Dopo aver costruito flatboats, de Soto e le sue 400 truppe irregolari attraversarono il grande fiume sotto la copertura della notte, al fine di evitare i nativi americani armati che pattugliavano il fiume ogni giorno in canoe di guerra. Da lì i conquistadores si diressero nell’attuale Arkansas, continuando la loro infruttuosa ricerca di oro e argento nel deserto americano.
Nato negli ultimi anni del xv secolo, de Soto arrivò per la prima volta nel Nuovo Mondo nel 1514. A quel punto, gli spagnoli avevano stabilito basi nei Caraibi e sulle coste del continente americano. Cavaliere eccellente e avventuriero audace, de Soto esplorò l’America Centrale e accumulò una notevole ricchezza attraverso il commercio degli schiavi indiani. Nel 1532, si unì a Francisco Pizarro nella conquista del Perù. Pizarro, de Soto e altri 167 spagnoli riuscirono a conquistare l’impero Inca, e de Soto divenne un uomo ricco. Tornò in Spagna nel 1536, ma presto divenne irrequieto e geloso di Pizarro e Hernando Cortes, la cui fama di conquistadores oscurò la sua. Il Sacro Romano Imperatore Carlo V rispose rendendo de Soto governatore di Cuba con il diritto di conquistare la Florida, e quindi il continente nordamericano.
Alla fine di maggio del 1539, de Soto sbarcò sulla costa occidentale della Florida con 600 soldati, servitori e personale, 200 cavalli e un branco di segugi. Da lì, l’esercito si mise a sottomettere i nativi, sequestrando tutti gli oggetti di valore in cui si imbattevano e preparando la regione per l’eventuale colonizzazione spagnola. Viaggiando attraverso la Florida, la Georgia, la Carolina del Sud, attraverso gli Appalachi e di nuovo in Alabama, de Soto non riuscì a trovare l’oro e l’argento che desiderava, ma si impadronì di una preziosa collezione di perle a Cofitachequi, nell’attuale Georgia. La conquista decisiva sfuggì agli spagnoli, poiché quelli che sarebbero diventati gli Stati Uniti mancavano delle grandi civiltà centralizzate del Messico e del Perù.
Come era il metodo di conquista spagnola altrove nelle Americhe, de Soto maltrattava e schiavizzava i nativi che incontrava. Per la maggior parte, i guerrieri indiani che incontrarono furono intimiditi dai cavalieri spagnoli e mantennero le distanze. Nel mese di ottobre 1540, tuttavia, le tabelle sono state girate quando una confederazione di indiani ha attaccato gli spagnoli presso la città indiana fortificata di Mabila, vicino all’attuale Mobile, Alabama. Tutti gli indiani furono uccisi insieme a 20 uomini di de Soto. Diverse centinaia di spagnoli furono feriti. Inoltre, i coscritti indiani da cui erano venuti a dipendere per portare i loro rifornimenti fuggirono con i bagagli.
De Soto avrebbe potuto marciare a sud per ricongiungersi con le sue navi lungo la costa del Golfo, ma invece ordinò la sua spedizione a nord-ovest alla ricerca delle ricchezze sfuggenti dell’America. Nel maggio 1541, l’esercito raggiunse e attraversò il fiume Mississippi, probabilmente i primi europei a farlo. Da lì, viaggiarono attraverso gli attuali Arkansas e Louisiana, ancora con pochi guadagni materiali da mostrare per i loro sforzi. Tornando al Mississippi, de Soto morì di febbre sulle sue rive il 21 maggio 1542. Affinché gli indiani non venissero a sapere della sua morte, e quindi confutassero le affermazioni di de Soto sulla divinità, i suoi uomini seppellirono il suo corpo nel fiume Mississippi.
Gli spagnoli, ora sotto il comando di Luis de Moscoso, viaggiarono nuovamente verso ovest, attraversando il Texas settentrionale prima di tornare nel Mississippi. Con quasi la metà della spedizione originale morta, gli spagnoli costruirono zattere e viaggiarono lungo il fiume fino al mare, e poi si diressero lungo la costa del Texas fino alla Nuova Spagna, raggiungendo infine Veracruz, in Messico, alla fine del 1543.