I pangolini contrabbandati sono stati trovati per trasportare virus strettamente correlati a quello che sta spazzando il mondo.
Gli scienziati affermano che la vendita degli animali nei mercati della fauna selvatica dovrebbe essere severamente vietata per ridurre al minimo il rischio di future epidemie.
I pangolini sono i mammiferi più trafficati illegalmente, usati sia come cibo che nella medicina tradizionale.
In una ricerca pubblicata sulla rivista Nature, i ricercatori dicono che la gestione di questi animali richiede “cautela”.
E dicono che è necessaria un’ulteriore sorveglianza dei pangolini selvatici per capire il loro ruolo nel rischio di una futura trasmissione agli esseri umani.
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Due gruppi di coronavirus legati al virus dietro la pandemia umana sono stati identificati in pangolini malesi contrabbandati in Cina, ha detto il ricercatore capo Dr Tommy Lam dell’Università di Hong Kong.
“Anche se il loro ruolo di ospite intermedio dell’epidemia SARS-CoV-2 deve essere confermato, la vendita di questi animali selvatici nei mercati umidi dovrebbe essere severamente vietata per evitare future trasmissioni zoonotiche”, ha detto a BBC News.
I pipistrelli contengono anche coronavirus, che sono ancora più vicini al virus umano, tranne che in un’area chiave – la parte che aiuta il virus a invadere le cellule.
“Questo ci dice che i virus che sembrano abbastanza adattati agli esseri umani sono presenti nella fauna selvatica”, ha detto il co-ricercatore, prof Edward Holmes dell’Università di Sydney. “I pipistrelli sono certamente coinvolti, i pangolini possono esserlo, ma è molto probabile che anche altre specie animali siano coinvolte.”
Esattamente come il virus saltato da un animale selvatico, presumibilmente un pipistrello, ad un altro animale e poi gli esseri umani rimane un mistero. Il pipistrello a ferro di cavallo e il pangolino sono stati entrambi implicati, ma la sequenza precisa degli eventi è sconosciuta.
Trovare il virus in pangolini malesi contrabbandati ha sollevato la questione di dove hanno contratto il virus, ha detto il dottor Lam. Era dai pipistrelli lungo la rotta del traffico verso la Cina o nei loro habitat nativi nel sud-est asiatico?
Chiamate per porre fine al commercio illegale di fauna selvatica
Gli ambientalisti dicono che sarebbe devastante se la scoperta portasse a un’ulteriore persecuzione del mammifero in via di estinzione. Le squame dell’animale sono molto richieste per l’uso nella medicina tradizionale cinese, mentre la carne di pangolino è considerata una prelibatezza.
“Questo è il momento per la comunità internazionale di fare pressione sui loro governi per porre fine al commercio illegale di fauna selvatica”, ha detto Elisa Panjang dell’Università di Cardiff, un ufficiale di conservazione del pangolino presso il Danau Girang Field Centre in Malesia.
La Cina ha deciso di vietare il consumo di carne di animali selvatici in seguito all’epidemia. Mosse simili vengono prese in considerazione in Vietnam.
Il prof Andrew Cunningham della Zoological Society of London (ZSL) ha affermato che era importante non saltare alle conclusioni del documento. “La fonte del coronavirus rilevato è davvero sconosciuta-potrebbe essere stato un virus naturale del pangolino o essere saltato da un’altra specie tra la cattura e la morte.”