Nel luglio 1969 Neil Armstrong e Buzz Aldrin fecero la storia come i primi esseri umani ad atterrare sulla superficie lunare. Altre cinque missioni con equipaggio raggiunsero la Luna negli anni che seguirono prima che il programma Apollo terminasse nel 1972. A ciò si aggiungono le numerose missioni senza equipaggio da quando la sonda sovietica Luna 2 si è schiantata per la prima volta sulla Luna nel 1959. Complessivamente, abbiamo consegnato circa 500.000 chili di artefatti umani alla superficie del nostro satellite naturale. Quindi cosa abbiamo lasciato esattamente sulla Luna?
Alcuni di ciò che è stato lasciato è ovvio. Più di 70 veicoli spaziali rimangono sulla Luna per il semplice motivo che sono pesanti e non vale il costo di riportare. Rappresentano la maggior parte della massa rimasta sulla Luna.
Alcuni di essi sono rifiuti del viaggio che gli astronauti hanno scaricato quando sono arrivati a destinazione. Oltre alla spazzatura—dagli imballaggi alimentari alle salviettine umidificate-sono stati scartati quasi 100 pacchetti di urina ed escrementi umani.
Gli astronauti dell’Apollo scaricarono anche strumenti e apparecchiature televisive di cui non avevano più bisogno. Stavano perdendo peso dai loro moduli di comando in modo da poter massimizzare la quantità di campioni che potevano riportare sulla Terra dalla superficie della Luna. In cambio di ciò che hanno lasciato alle spalle, le missioni Apollo sono state in grado di riportare circa 850 libbre di rocce lunari e suolo lunare.
Poi ci sono tutti i cimeli. Sei bandiere americane sono state piantate sulla superficie della Luna. Sono probabilmente sbiaditi ora, così come la fotografia che Charles Duke ha lasciato di se stesso con la sua famiglia. Ci sono anche due palline da golf lassù da qualche parte dopo Alan Shepard provato la sua mano a mettere in bassa gravità.
Il modulo di atterraggio dell’Apollo 11 è ancora lì, contrassegnato da una targa che recita: “Qui gli uomini del pianeta Terra hanno messo piede per la prima volta sulla Luna luglio 1969, d.C. Siamo venuti in pace per tutta l’umanità.”Il messaggio mostrava il trionfo dello sbarco lunare per l’umanità nel suo complesso, portando l’umanità verso nuove frontiere—nonostante la guerra fredda tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica, che aveva scatenato la corsa verso la Luna in primo luogo. Con uno spirito simile, gli astronauti americani lasciarono due medaglie che erano state assegnate ai cosmonauti sovietici Yuri Gagarin e Vladimir Komarov, pionieri spaziali che perirono in tragici incidenti.
Gagarin e Komarov non furono gli ultimi ad essere immortalati sulla Luna. Nel 1998 le ceneri dell’astrogeologo Gene Shoemaker furono inviate a bordo di una missione esplorativa sulla Luna, dove ora giacciono in mezzo alla polvere lunare.
In soli 50 anni l’impronta umana ha certamente lasciato un’impressione sulla superficie lunare—in più di un modo. Una delle immagini più famose della Luna è la fotografia di Buzz Aldrin della sua impronta. Con praticamente nessuna atmosfera (e quindi nessun vento per erodere il suolo), quella stessa impronta è probabilmente ancora lì. Mentre la NASA cerca di far rivivere le sue missioni con equipaggio sulla Luna entro il 2024, gli esseri umani sono quasi certi di lasciare più impronte negli anni a venire.