Il capannone a pareti aperte, lungo la lunghezza di un campo da tennis, appariva abbandonato a prima vista. Fili metallici aggrovigliati, telai in acciaio appannati e barili di petrolio vuoti erano sparsi sul pavimento sporco irregolare. Era un posto strano per venire in cerca di orsi – ma nascosto in un angolo, nascosto dietro un muro di zinco ondulato, li abbiamo trovati: due orsi neri asiatici in gabbie di rame adiacenti.
Wendles aveva la faccia più dolce, ma è stato Bazan a catturare per primo la mia attenzione. Il suo temperamento corrispondeva al suo omonimo-infuocato, come il terreno di basalto rosso che cresce la maggior parte del famoso caffè robusta amaro del Vietnam. Nel calore di 90 gradi, Bazan camminava in cerchi veloci, ringhiando dolcemente. Una piccola folla si era radunata davanti alla sua gabbia. Dopo 12 anni di prigionia, era venuta a sapere che le persone di solito segnalavano danni, non aiuto.
“Gli orsi nelle fattorie spesso diffidano delle persone perché pensano di venire a prendere la loro bile”, dice Weng Yan Ng, un veterinario. All’inizio di questa primavera, lei e altri membri dell’organizzazione per il benessere degli animali Animals Asia si erano recati a An Khê, una città nella regione degli Altopiani centrali del Vietnam, per incontrare Quoc Viet Le, il proprietario di una società di costruzioni in legno che si era messo in contatto con il dipartimento forestale locale per dire che voleva rinunciare ai suoi Ora, Ng era lì per salvarli al santuario di Animals Asia a nord.
Le, un uomo leggero con i baffi puliti, mi ha detto attraverso un traduttore che gli sarebbero mancati gli orsi. Ma era stato convinto da suo figlio maggiore, un monaco in formazione, a rilasciare gli animali per “ragioni compassionevoli.”Il cambiamento del cuore di Le è incoraggiante per gli ambientalisti, che fanno parte di una nuova spinta per liberare gli oltre mille orsi neri asiatici, o orsi lunari, che rimangono intrappolati nell’industria illegale della bile d’orso del Vietnam. Il governo vietnamita afferma di poter chiudere l’ultimo allevamento di orsi in appena tre anni e sta per firmare un memorandum d’intesa con Animals Asia che afferma il suo impegno a tale obiettivo.
È un obiettivo ambizioso e che pone alcune domande: se tutti gli orsi in cattività saranno salvati entro il 2020, dove andranno e chi si prenderà cura di loro?
Persone come Le tengono gli orsi, di solito due o tre alla volta, nelle fattorie “mamma e papà” disseminate in tutto il paese del sud-est asiatico. “Fattoria” è il termine comune, ma il nome può essere fuorviante: Molti orsi si trovano sul retro di cucine o capannoni, che vivono in gabbie di metallo arrugginito—alcuni non più grandi di un congelatore a cassone—per anni e anni, esistenti in semi-oscurità e sopravvivono con pappa acquosa.
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Gli animali sono spesso drogati, spesso con ketamina, e gli agricoltori usano aghi o cateteri per pungere le loro pance alla ricerca della cistifellea. Il premio: un liquido giallo denso che è stato usato nella medicina tradizionale per trattare disturbi che vanno dalle emorroidi ai postumi di una sbornia. Venduto direttamente ai consumatori nelle aziende agricole e in alcuni negozi di medicina tradizionale, un millilitro di questa bile può recuperare ovunque tra $1 a gold 3-non abbastanza oro liquido, ma in un paese in cui il salario medio varia tra $150 a month 180 al mese, è una somma ordinata.
Il problema di tenere orsi neri asiatici—che possono crescere più di sei piedi e pesare fino a 440 libbre—in piccole gabbie nelle fattorie è stato criticato dai media per aver danneggiato una specie considerata vulnerabile dalla Lista rossa IUCN. Ci sono rapporti che descrivono i processi dolorosi usati per estrarre la bile: un orso in Laos legato per le zampe a un tavolo operatorio, altri orsi in Cina che vivono con cateteri arrugginiti permanentemente bloccati nelle loro gallbladders, e così via. Oggi, la pratica persiste in cinque paesi asiatici. Nonostante sia fuorilegge in Vietnam dal 1992, più di 300 aziende agricole rimangono oggi-il risultato di scarsa applicazione della legge e continua domanda dei consumatori.
La speranza ora è quella di trasferire gli animali nei santuari. Si tratta di grandi spazi aperti, spesso situati in parchi nazionali come Cat Tien e Tam Dao, dove gli orsi salvati possono vivere il resto dei loro giorni-a volte fino a 30 anni-in pace, con cure veterinarie ventiquattro ore su ventiquattro, pasti nutrienti, amache e piscine per giocare e attività di arricchimento per tenerli occupati. Questi santuari “danno una risposta valida a cosa fare fisicamente con gli orsi se chiuderemo queste fattorie”, afferma Robert Steinmetz, un biologo della conservazione con sede in Thailandia con il World Wildlife Fund.
Ma, aggiunge, c’è un problema: “I santuari esistenti probabilmente non sono abbastanza grandi e devono essere ampliati.”
Organizzazioni senza scopo di lucro gestiscono santuari orso del Vietnam e centri di soccorso. C’è poco sostegno finanziario da parte del governo (che invece assiste con il trasferimento di orsi dalle fattorie ai santuari), e il finanziamento proviene in gran parte da donatori internazionali. Animals Asia ha la struttura più antica e più grande del paese, ma i suoi 161 residenti di orsi si stanno avvicinando alla sua capacità di 200. Altre due organizzazioni, Four Paws e Free The Bears, sono nel bel mezzo della costruzione di nuovi santuari, che combinati forniranno spazio per gli orsi 150 nel prossimo anno. Ancora, che è molto meno di 1.000.
Negli ultimi due mesi, Animals Asia ha lavorato con il Dipartimento di protezione forestale del governo per capire come possono realisticamente porre fine all’allevamento della bile da 2020. Le due parti sperano di firmare un memorandum d’intesa nelle prossime settimane. Secondo Tuan Bendixsen, il direttore di Animals Asia in Vietnam, parte del piano coinvolge Animals Asia contribuendo a migliorare i centri di salvataggio degli animali gestiti dal governo che ospitano animali selvatici come tartarughe e pangolini ma mancano dell’infrastruttura e del know-how tecnico per prendersi cura degli orsi.
La mossa aumenterà la capacità complessiva, ma se il Vietnam può trovare lo spazio per tutti i suoi orsi in cattività in soli tre brevi anni rimane una questione aperta. Se l’iniziativa fallisce, alcuni orsi potrebbero dover rimanere nelle fattorie o, nel peggiore dei casi, essere eutanasia. Gli orsi salvati non possono essere rimessi in libertà: anche se potessero sopravvivere, non ci sono foreste vitali in cui vivere.
Alcuni esperti non pensano che più spazio santuario sia necessariamente il mal di testa che suona. “La pressione è davvero per ottenere il maggior numero possibile di orsi nei santuari, ma realisticamente, molti orsi moriranno, naturalmente o innaturalmente, nei prossimi anni prima di essere salvati”, afferma Matt Hunt, l’amministratore delegato di Free The Bears. L’allevamento raramente, se mai, avviene negli allevamenti di orsi in Vietnam.
Se tutti gli orsi trovano case, c’è ancora una seconda grande sfida che dovrà essere affrontata: la riabilitazione. Gli orsi della fattoria di solito arrivano ai santuari con una varietà di problemi fisici, resti di anni trascorsi intrappolati in piccole gabbie. Quando ho visto per la prima volta Bazan, aveva macchie di pelliccia mancanti ed era sottopeso a 149 libbre-sintomi di stress e cattiva alimentazione. Wendles, d’altra parte, aveva artigli troppo cresciuti e alcuni denti cariati. Più tardi quella settimana, ho incontrato Hartley al santuario Tam Dao di Animals Asia. Hartley stava camminando felicemente, ma cieco e zoppicante perché la sua zampa destra era stata ridotta a un ceppo dopo essere stato catturato nella trappola di un cacciatore.
A volte, il danno non è solo fisico, ma anche psicologico. Manga è stato il primo orso che ho visto incontrato a Tam Dao. Anche se magnifico a più di sei piedi di altezza, Manga stava facendo qualcosa di piuttosto strano: Avrebbe passo vicino alla recinzione, poi sedersi con le zampe anteriori sollevate e rotolare la testa. Una, due volte e ripetutamente per i prossimi cinque minuti. In seguito mi è stato spiegato che molti orsi salvati mostrano comportamenti simili, impegnandosi in movimenti ripetuti quando qualcosa scatena un innesco nel loro cervello.
Per molti ambientalisti, tuttavia, c’è una preoccupazione altrettanto pressante per la riabilitazione: calpestare le radici dell’agricoltura della bile d’orso in primo luogo. Four Paws ha formato un gruppo tripartito con altre due organizzazioni, Education for Nature-Vietnam e World Animal Protection.* Insieme gestiscono un’unità di criminalità della fauna selvatica (oltre alla bile, le persone vendono intere gallbladders per uso nella medicina tradizionale e zampe d’orso da mangiare nella zuppa); conducono campagne di educazione (ci sono più di 50 alternative a base di erbe per la bile d’orso); e svolgono indagini (la domanda è diminuita negli ultimi anni perché i consumatori sono sempre più insoddisfatti della qualità e Il gruppo sta anche lavorando con il Dipartimento di Conservazione della natura per intensificare la sorveglianza delle aziende agricole esistenti.
Se riescono, altri orsi come Bazan potrebbero avere la loro possibilità di una nuova vita. La prossima volta che la vidi fu tre giorni dopo che aveva lasciato la fattoria di Le e viaggiato 720 miglia a nord fino al santuario di Tam Dao. Mi è stato detto che è rimasta testarda durante il viaggio, ma quando la sua gabbia è stata rotolata fuori dal camion al santuario, si è fermata insolitamente, respirando pesantemente e sbattendo le palpebre mentre prendeva il suo nuovo ambiente. C “era il canto degli uccelli, pini, e l” aria fresca—cose che un migliaio di più orsi possono o non possono essere abbastanza fortunati da sperimentare.
*Questo articolo ha originariamente erroneamente identificato l’organizzazione che guidava lo sforzo di salvataggio come Free the Bears. Ci rammarichiamo dell’errore.