Persone in coma mostrare la differenza tra i due tipi di funzione del cervello: il tipo che controlla la nostra coscienza, la nostra capacità di fare battute e di essere consapevoli di sé, e il tipo che aiuta il nostro corpo continua a funzionare, mentre siamo giù per il conteggio. Queste caratteristiche, come la respirazione, la frequenza cardiaca e la digestione, fanno parte del sistema nervoso autonomo e potrebbero essere in grado di continuare da soli mentre il cervello è in coma, a seconda della causa del problema e di come ha colpito altre parti del corpo. È stato scoperto nel 2014, ad esempio, che i pazienti che sono andati in coma dopo arresti cardiaci avevano maggiori probabilità di riprendersi se le loro frequenze cardiache mostravano un certo schema.
Alcune persone in coma avranno bisogno di aiuto respiratorio con un respiratore artificiale; tutto richiederà un certo modo di tenerli idratati e nutriti, un processo di solito fatto per iniezione endovenosa nelle vene. Se i pazienti in coma ora mancano dei riflessi per deglutire e liberare le vie respiratorie dalla saliva, soffocheranno o svilupperanno problemi alle vie aeree e dovranno essere intubati (mettere in atto un tubo di respirazione artificiale).
Uno dei problemi più comuni che affrontano i pazienti in coma che recuperano è il livello di atrofia muscolare che hanno sostenuto durante il loro periodo di incoscienza. Causato da inattività prolungata, questo tipo di spreco muscolare non è solo limitato ai pazienti in coma; i muscoli richiedono un uso continuo per mantenere la forza e le dimensioni, ed essere ancora per lunghi periodi significa che svaniscono.
Stiamo scoprendo cose nuove su coma, recupero e come la mancanza di coscienza del cervello funziona tutto il tempo. Nel 2017, ad esempio, gli scienziati hanno fatto notizia facendo un uomo di 35 anni che era stato in uno stato vegetativo persistente da quando aveva 20 anni entrare in uno stato di “coscienza minima” stimolando il nervo vago, uno dei più grandi in tutto il corpo. Ma questo non significava che fosse “sveglio”: la coscienza minima significa che ha molta più attività cerebrale e reagisce agli stimoli, dal seguire le cose con gli occhi al mostrare sorpresa sul suo viso, ma non può parlare o mostrare una maggiore funzione di attenzione. È un grande passo avanti, ma non è nemmeno conclusivo, perché i coma differiscono radicalmente tra le persone e il cervello è un organo estremamente complesso e interessante che fa molte cose complicate quando è ferito.