Secondo la storia, Damocle stava assecondando il suo re, Dionisio, esclamando che Dionisio era veramente fortunato come un grande uomo di potere e autorità, circondato da magnificenza. In risposta, Dionisio si offrì di cambiare posto con Damocle per un giorno in modo che Damocle potesse assaggiare quella stessa fortuna in prima persona. Damocle accettò rapidamente e con entusiasmo la proposta del re. Damocle sedeva sul trono del re, circondato da ogni lusso, ma Dionisio, che si era fatto molti nemici durante il suo regno, dispose che sopra il trono pendesse una spada, tenuta al pomo solo da un solo pelo di coda di cavallo per evocare il senso di cosa vuol dire essere re: pur avendo molta fortuna, dovendo sempre guardare con paura e ansia i pericoli che potrebbero cercare di raggiungerlo. Damocle infine pregò il re che gli fosse permesso di partire perché non voleva più essere così fortunato, rendendosi conto che con grande fortuna e potere arriva anche un grande pericolo.
Il re Dionisio trasmetteva efficacemente il senso di costante paura in cui una persona con grande potere può vivere. Dionisio commise molte crudeltà nella sua ascesa al potere, tale che non avrebbe mai potuto continuare a governare giustamente perché ciò lo avrebbe reso vulnerabile ai suoi nemici. Cicerone ha usato questa storia come l’ultimo di una serie di esempi contrastanti per raggiungere la conclusione verso la quale si era mosso nella sua quinta disputa, in cui il tema è che avere la virtù è sufficiente per vivere una vita felice.
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La spada di Damocle è spesso usata in allusione a questo racconto, incarnando l’imminente e sempre presente pericolo affrontato da coloro che occupano posizioni di potere. Più in generale, è usato per indicare il senso di presagio generato da una situazione precaria, specialmente quella in cui l’inizio della tragedia è trattenuto solo da un delicato innesco o caso. L’Enrico IV di Shakespeare si espande su questo tema: “A disagio giace la testa che indossa una corona”; confronta l’immaginario ellenistico e romano collegato all’insicurezza offerta da Tyche e Fortuna.
Nei Racconti di Canterbury, Chaucer si riferisce alla spada di Damocle, che il Cavaliere descrive come appesa alla Conquista. Quando il cavaliere descrive i tre templi, si presta inoltre particolare attenzione ai dipinti, notando uno sulle pareti del tempio di Marte:
lassù, dove è seduto nella sua torre,
ho visto Conquista rappresentata in suo potere
C’era una spada affilata sopra la sua testa
Che pendeva dal semplice filo più sottile.
Il poeta romano del I secolo a. C. Orazio alludeva anche alla spada di Damocle nell’Ode 1 del Terzo Libro delle Odi, in cui esaltava le virtù di vivere una vita semplice e rustica, privilegiando tale esistenza rispetto alle miriadi di minacce e ansie che accompagnano il possesso di una posizione di potere. In questo appello al suo amico e patrono, l’aristocratico Gaio Mecenate, Orazio descrive le Siculae dapes o ” feste siciliane “come non fornire alcun piacere salato all’uomo,” sopra la cui testa empia pende una spada sguainata (destrictus ens).”
La frase è stata anche usata per descrivere qualsiasi situazione infusa da un senso di rovina imminente, specialmente quando il pericolo è visibile e prossimale, indipendentemente dal fatto che la vittima sia in una posizione di potere. Il presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy ha paragonato l’onnipresente minaccia dell’annientamento nucleare a una spada di Damocle che pende sulla gente del mondo. Il primo segretario sovietico Nikita Krusciov voleva che la Bomba dello zar “pendesse come la spada di Damocle sulle teste degli imperialisti”.
Le immagini xilografiche della spada di Damocle come emblema appaiono nei libri di dispositivi europei del xvi e XVII secolo, con distici o quartine moralizzanti, con l’importazione METUS EST PLENUS TYRANNIS. Una piccola vignetta mostra Damocle sotto un baldacchino di stato, alla tavola festiva, con Dionisio seduto vicino; l’acquaforte, con la sua chiara morale politica, fu in seguito utilizzata per illustrare l’idea.
La spada di Damocle appare frequentemente nella cultura popolare, tra cui romanzi, lungometraggi, serie televisive, videogiochi e musica.