Distribuzione della ricchezza e del reddito, il modo in cui la ricchezza e il reddito di una nazione sono diviso tra la sua popolazione, o il modo in cui la ricchezza e il reddito del mondo sono divisi tra le nazioni. Tali modelli di distribuzione sono individuati e studiati con vari mezzi statistici, tutti basati su dati di vari gradi di affidabilità.
La ricchezza è un deposito accumulato di beni e crediti finanziari. Può essere dato un valore monetario se i prezzi possono essere determinati per ciascuno dei beni; questo processo può essere difficile quando i beni sono tali che non sono suscettibili di essere offerti in vendita. Il reddito è un totale netto del flusso di pagamenti ricevuti in un determinato periodo di tempo. Alcuni paesi raccolgono statistiche sulla ricchezza da valutazioni legalmente richieste delle proprietà delle persone decedute, che possono o non possono essere indicative di ciò che è posseduto dai vivi. In molti paesi, le dichiarazioni fiscali annuali che misurano il reddito forniscono informazioni più o meno affidabili. Le differenze nelle definizioni di reddito—se, ad esempio, il reddito dovrebbe includere pagamenti che sono trasferimenti piuttosto che il risultato di attività produttiva, o plusvalenze o perdite che modificano il valore della ricchezza di un individuo-rendono difficili i confronti.
Per classificare i modelli di ricchezza e reddito nazionali, è necessario determinare una base di classificazione. Un sistema di classificazione classifica la ricchezza e il reddito sulla base della proprietà dei fattori di produzione: lavoro, terra, capitale e, occasionalmente, imprenditorialità, le cui rispettive forme di reddito sono etichettate come salari, affitto, interesse e profitto. Le statistiche di distribuzione personale, di solito sviluppate da rapporti fiscali, categorizzano ricchezza e reddito su base pro capite.
Il reddito nazionale lordo (RNL) pro capite fornisce una misura approssimativa del reddito nazionale annuo per persona in diversi paesi. I paesi che hanno un considerevole settore industriale moderno hanno un RNL pro capite molto più alto rispetto ai paesi meno sviluppati. All’inizio del 21 ° secolo, ad esempio, la Banca mondiale ha stimato che l’RNL pro capite era di circa $10,000 e oltre per i paesi più sviluppati, ma era inferiore a $825 per i paesi meno sviluppati. Anche il reddito varia notevolmente all’interno dei paesi. In un paese ad alto reddito come gli Stati Uniti, vi è una notevole variazione tra industrie, regioni, aree rurali e urbane, femmine e maschi e gruppi etnici. Mentre la maggior parte della popolazione statunitense ha un reddito medio che deriva in gran parte dai guadagni, i salari variano notevolmente a seconda dell’occupazione. (Vedi anche prodotto nazionale lordo, prodotto interno lordo.)
Una parte significativa dei redditi più elevati di un’economia deriverà dagli investimenti piuttosto che dai guadagni. È spesso il caso che più alto è il reddito, maggiore è la parte di investimento derivato tende ad essere. Poiché la maggior parte delle fortune richiede lunghi periodi per accumularsi, l’esistenza di una classe di persone molto ricche può derivare dalla capacità di quelle persone di conservare le loro fortune e trasmetterle ai discendenti. I redditi guadagnati sono influenzati da un diverso tipo di eredità. L’accesso a posti di lavoro ben retribuiti e lo status sociale è in gran parte il prodotto di istruzione e opportunità. In genere, quindi, i figli ben istruiti di genitori più ricchi tendono a mantenere lo status e il potere di guadagno dei loro genitori. Un’economia dinamica, tuttavia, aumenta la probabilità di raggiungere ricchezza e status solo attraverso lo sforzo individuale.