Nel 1893, il Dipartimento carcerario dello Stato di New York stava vivendo le stesse difficoltà di ogni altra agenzia di polizia e istituzione criminale in tutto il mondo. Semplicemente non c’era un modo preciso per identificare, e quindi incarcerare in modo appropriato, recidivi. Troppi criminali incalliti venivano condannati come primi trasgressori.
Cercando di risolvere questo problema, il Sovrintendente delle prigioni, Austin Lathrop, mandò il suo capo impiegato, Charles K. Baker, in Europa per studiare il sistema Bertillon.
Il Bertillonage, l’invenzione dell’etnologo francese Alphonse Bertillon, era stato introdotto a Parigi dieci anni prima e al momento della visita di Baker era diventato il metodo standard di identificazione criminale in gran parte d’Europa.
Bertillon, nato nel 1853, era un giovane ribelle che aveva tentato varie carriere prima che l’influenza della sua famiglia gli assicurasse una posizione presso la Prefettura della polizia di Parigi il 15 marzo 1879.
Un interesse per tutta la vita in antropologia accoppiato con il disordine allarmante del sistema di identificazione del dipartimento di polizia ha portato Bertillon a iniziare a sperimentare modi per identificare con precisione i criminali.
Bertillon rilevò alcune parti ossee del corpo, tra cui la larghezza del cranio, la lunghezza del piede, il cubito, il tronco e il dito medio sinistro. Queste misurazioni, insieme al colore dei capelli, al colore degli occhi e alle fotografie frontali e laterali, sono state registrate su forme di cartone alte sei pollici e mezzo e larghe cinque pollici e mezzo.
Dividendo ciascuna delle misure in piccoli, medi e grandi raggruppamenti, Bertillon potrebbe posizionare le dimensioni di ogni singola persona in una delle 243 categorie distinte. Un’ulteriore suddivisione per colore degli occhi e dei capelli prevedeva 1.701 raggruppamenti separati.
All’arresto, un criminale è stato misurato, descritto e fotografato. La carta completata è stata indicizzata e inserita nella categoria appropriata. In un file di 5.000 record, ad esempio, ciascuna delle categorie primarie potrebbe contenere solo circa 20 carte. Non è stato quindi difficile confrontare il nuovo record con ciascuna delle altre carte della stessa categoria. Se è stata scoperta una corrispondenza, il nuovo reato è stato registrato sulla carta del criminale.
Bertillon ha presentato un rapporto che descrive il suo sistema, ma la Prefettura, pensando che fosse uno scherzo, lo ha ignorato.
Nell’inverno del 1881, la Prefettura si ritirò e il suo sostituto accettò di implementare il sistema. Fu ufficialmente adottato dalla polizia di Parigi nel 1882 e si diffuse rapidamente in tutta la Francia, in Europa e nel resto del mondo. Nel 1887 fu introdotto negli Stati Uniti dal maggiore R. W. McClaughry, direttore del Penitenziario di Stato dell’Illinois.
La standardizzazione del Sistema Bertillon in tutto il mondo civilizzato significava, per la prima volta nella storia documentata, che ogni individuo, una volta classificato correttamente, poteva essere identificato positivamente in un secondo momento. Il vantaggio per le agenzie di polizia era incalcolabile; le affermazioni che questo sistema avrebbe esaurito le fila dei criminali professionisti, tuttavia, erano un po ‘ eccessivamente ottimistiche e premature.