Vita
Il nonno di Gibbon, Edward, aveva fatto una notevole fortuna e suo padre, anche Edward, era in grado di vivere una vita accomodante nella società e nel Parlamento. Sposò Judith, una figlia di James Porten, la cui famiglia era originaria della Germania. Anche Edward aveva mezzi indipendenti per tutta la sua vita. Era il maggiore e l’unico sopravvissuto di sette figli, il resto morendo nell’infanzia.
L’infanzia di Gibbon fu una serie di malattie e più di una volta quasi morì. Trascurato dalla madre, dovette la sua vita a sua sorella, Catherine Porten, che chiamò anche “la madre della sua mente”, e dopo la morte di sua madre nel 1747 fu quasi interamente affidato alle cure di sua zia. Divenne presto un lettore onnivoro e poteva assecondare i suoi gusti più pienamente dal momento che la sua istruzione era più irregolare. Frequentò una scuola diurna a Putney e, nel 1746, la Kingston grammar school, dove annotò nelle sue memorie “a spese di molte lacrime e un po’ di sangue, acquistò una conoscenza della sintassi latina. Nel 1749 fu ammesso alla Westminster School. Egli è stato preso nel 1750 a Bath e Winchester in cerca di salute e dopo un tentativo fallito di tornare a Westminster è stato posto per i prossimi due anni con tutor da cui ha imparato poco. Suo padre lo portava in visita a case di campagna dove aveva la gestione di biblioteche piene di vecchi fogli.
Ha notato il suo 12 ° anno come uno di grande sviluppo intellettuale e dice nelle sue memorie che aveva presto scoperto il suo” cibo adeguato”, la storia. Con il suo 14 ° anno aveva già coperto i campi principali del suo capolavoro successivo, applicando la sua mente anche a problemi difficili di cronologia. La nota chiave di questi primi anni di studio è stata l’autosufficienza. A parte la guida iniziale di sua zia, Gibbon seguì la sua inclinazione intellettuale in solitaria indipendenza. Questa caratteristica è rimasta con lui per tutta la vita. Il suo grande lavoro è stato composto senza consultare altri studiosi ed è impressionato dal sigillo della sua personalità unica.
Nelle sue Memorie Gibbon osservò che con l’inizio della pubertà la sua salute improvvisamente migliorò e rimase eccellente per tutta la sua vita. Mai un uomo forte o attivo, era di statura diminutivo e molto leggermente costruito e divenne corpulento negli anni successivi. Il miglioramento della sua salute spiega apparentemente l’improvvisa decisione di suo padre di entrare al Magdalen College di Oxford, il 3 aprile 1752, circa tre settimane prima del suo 15 ° compleanno. Ora era privilegiato e indipendente. Qualsiasi aspettativa di studio a Oxford fu presto delusa. Le autorità non si occuparono di lui intellettualmente o spiritualmente, né notarono le sue assenze dal collegio. Lasciato a se stesso, Gibbon si rivolse alla teologia e si leggeva nella fede cattolica romana. Era una conversione puramente intellettuale. Tuttavia agì su di esso e fu ricevuto nella Chiesa cattolica romana da un sacerdote a Londra l ‘ 8 giugno 1753.
Suo padre, indignato perché secondo le leggi esistenti suo figlio si era squalificato per tutti i servizi pubblici e gli uffici, agì rapidamente, ed Edoardo fu inviato a Losanna e alloggiato presso un ministro calvinista, il Rev. Daniel Pavillard. Anche se il cambiamento era completo, e Gibbon era sotto stretta sorveglianza, in grande disagio, e con la minima indennità, in seguito ha parlato di questo periodo con gratitudine. A Pavillard doveva un’istruzione gentile e competente e la formazione di abitudini regolari di studio. Ha imparato la maggior parte della letteratura latina classica e ha studiato matematica e logica. Divenne anche perfettamente dimestichezza con la lingua e la letteratura della Francia, che ha esercitato un’influenza permanente su di lui. Questi studi lo hanno reso non solo un uomo di notevole apprendimento, ma uno stilista per la vita. Iniziò la sua prima opera, scritta in francese, Essai sur l’étude de la littérature (1761; An Essay on the Study of Literature, 1764). Nel frattempo, lo scopo principale del suo esilio non era stato trascurato. Non senza ponderata riflessione, Gibbon finalmente abiurato la sua nuova fede e fu pubblicamente riammesso alla comunione protestante a Natale 1754. “E’ stato qui, “Gibbon dice un po’ ambiguamente, ” che ho sospeso le mie indagini religiose, acquiescing con la fede implicita nei principi e misteri che sono adottati dal consenso generale di cattolici e protestanti.”
Nell’ultima parte del suo esilio Gibbon entrò più liberamente nella società di Losanna. Ha partecipato alle feste di Voltaire. Strinse una duratura amicizia con un giovane svizzero, Georges Deyverdun, e si innamorò e si innamorò avventatamente di Suzanne Curchod, figlia di un pastore di grande fascino e intelligenza. Nel 1758 suo padre chiamò Gibbon a casa poco prima del suo 21 ° compleanno e stabilì una rendita di £300 su di lui. D’altra parte, scoprì che suo padre e la sua matrigna erano implacabilmente contrari al suo fidanzamento, e fu costretto a interromperlo. (“Ho sospirato come un amante, ho obbedito come un figlio.”) Non pensò mai più seriamente al matrimonio. Dopo un allontanamento naturale lui e Curchod divennero amici per tutta la vita. Era ben nota come la moglie di Jacques Necker, il ministro delle finanze francese sotto Luigi XVI.Durante i successivi cinque anni Gibbon lesse ampiamente e considerò molti possibili argomenti per una composizione storica. Dal 1760 fino alla fine del 1762, i suoi studi furono seriamente interrotti dal suo servizio in difesa della casa con la milizia dell’Hampshire. Con il grado di capitano ha fatto il suo dovere coscienziosamente e in seguito ha affermato che la sua esperienza di uomini e campi gli era stata utile come storico.
Gibbon lasciò l’Inghilterra il 25 gennaio 1763, e trascorse un po ‘ di tempo a Parigi, facendo la conoscenza di diversi Philosophes, Denis Diderot e Jean Le Rond d’Alembert tra gli altri. Durante l’autunno e l’inverno trascorso in studio e allegria a Losanna, ha guadagnato un prezioso amico in John Baker Holroyd (poi Lord Sheffield), che sarebbe diventato il suo esecutore letterario. Nel 1764 Gibbon si recò a Roma, dove fece uno studio esaustivo delle antichità e, il 15 ottobre 1764, mentre meditava tra le rovine del Campidoglio, fu ispirato a scrivere del declino e della caduta della città. Doveva ancora passare del tempo prima che decidesse la storia dell’impero.
A casa, i successivi cinque anni furono i meno soddisfacenti nella vita di Gibbon. Era dipendente da suo padre e anche se quasi 30 aveva raggiunto poco nella vita. Anche se deciso a scrivere una storia, non si era stabilito su un argomento preciso. Impressionato dalla supremazia della cultura francese in Europa, iniziò in quella lingua una storia della libertà degli svizzeri, ma fu dissuaso dal continuarla. Insieme a Deyverdun pubblicò due volumi di Mémoires littéraires de la Grande Bretagne (1768-69). Nel 1770 cercò di attirare una certa attenzione pubblicando Osservazioni critiche sul Sesto Libro dell’Eneide.
Suo padre morì nel 1770. Dopo due anni di lavoro faticoso, Gibbon è stato stabilito in Bentinck Street, Londra, e concentrato sulla sua storia romana. Allo stesso tempo è entrato pienamente nella vita sociale. Si unì ai club alla moda e divenne noto anche tra gli uomini di lettere. Nel 1775 fu eletto al Club, il brillante circolo che il pittore Sir Joshua Reynolds aveva formato attorno allo scrittore e lessicografo Dr. Samuel Johnson. Sebbene il biografo di Johnson, James Boswell, detestasse apertamente Gibbon, e si può dedurre che Johnson non gli piacesse, Gibbon prese parte attiva al Club e divenne intimo con Reynolds e l’attore David Garrick. L’anno precedente era entrato in Parlamento ed era un assiduo, anche se silenzioso, sostenitore di Lord North.