L’encefalite da zecche, o TBE, è una malattia infettiva virale umana che coinvolge il sistema nervoso centrale. TBE è causata dal virus dell’encefalite da zecche (TBEV), un membro della famiglia Flaviviridae, ed è stato inizialmente isolato nel 1937. Sono descritti tre sottotipi di virus: il virus dell’encefalite da zecche europea o occidentale, il virus dell’encefalite da zecche siberiana e il virus dell’encefalite da zecche dell’Estremo oriente (precedentemente noto come virus dell’encefalite primavera-estate russa, RSSEV).
La famiglia Flaviviridae comprende diversi virus trasmessi dalle zecche che colpiscono l’uomo. Questi virus sono strettamente correlati al TBEV e al TBE dell’Estremo Oriente e includono il virus della febbre emorragica di Omsk in Siberia, il virus della malattia della foresta di Kyasanur in India e il suo parente stretto, il virus Alkhurma in Arabia Saudita. Louping ill virus (Regno Unito) è anche un membro di questa famiglia; causa la malattia principalmente negli ovini ed è stato segnalato come la causa di una malattia simile a TBE in lavoratori di laboratorio e persone con contatto con pecore malate (ad esempio, veterinari, macellai). Negli Stati Uniti e in Russia, un altro flavivirus trasmesso da zecche, il virus Powassan, è responsabile dell’encefalite nell’uomo.