L’Alnwick Garden è una delle attrazioni più belle dell’Inghilterra del nord, dove acri di piante colorate invitano i visitatori a vagare tra file di rose profumate, topiari curati e fontane a cascata. Ma entro i confini di Alnwick, tenuto dietro cancelli di ferro nero, è un luogo dove i visitatori sono esplicitamente detto di non fermarsi e sentire l’odore dei fiori: il Giardino veleno, sede di 100 assassini infami.
Nel 1995, Jane Percy divenne Duchessa di Northumberland, una contea nel nord-est dell’Inghilterra che si estende fino al confine con la Scozia, dopo che il fratello di suo marito morì inaspettatamente. Con il titolo venne il Castello di Alnwick, la tradizionale sede del duca di Northumberland (servì anche come ambientazione per Hogwarts nei primi due film di Harry Potter). Dopo che la famiglia prese residenza nel castello, il marito di Percy le chiese di fare qualcosa con i giardini, che all’epoca erano una foresta commerciale in disuso che vantava nient’altro che file e file di alberi di Natale.
“Penso che abbia pensato, ‘Che la terrà tranquilla, lei pianterà solo alcune rose e sarà così'”, dice la duchessa. Ma Percy ha fatto di più che piantare qualche rosa. Nel 1996, ha assunto Jacques Wirtz, un architetto paesaggista che ha lavorato con le Tuileries di Parigi e i giardini della residenza del presidente francese, per aiutare a reinventare il Giardino Alnwick. Oggi, i giardini comprendono 14 ettari e attirano oltre 600.000 visitatori ogni anno, che li rende una delle attrazioni turistiche più popolari del Nord Inghilterra.
“Ho capito che avrei potuto fare qualcosa di veramente grande se avessi avuto la squadra giusta”, dice la duchessa. Ma sapeva che aveva bisogno di più di una buona squadra—aveva bisogno di qualcosa per impostare il suo progetto a parte gli altri giardini che punteggiano la campagna inglese. “Se stai costruendo qualcosa, in particolare un’attrazione per i visitatori, deve essere qualcosa di veramente unico”, dice. “Una delle cose che odio in questo giorno ed età è la standardizzazione di tutto. Ho pensato, ‘ Proviamo a fare qualcosa di veramente diverso.'”
La duchessa pensava di voler includere un giardino di farmacia, ma un viaggio in Italia la mise su un percorso leggermente diverso. Dopo aver visitato il famigerato giardino dei veleni medicei, la duchessa rimase affascinata dall’idea di creare un giardino di piante che potesse uccidere invece di guarire. Un altro viaggio-questo al sito archeologico del più grande ospedale della Scozia medievale, dove la duchessa ha imparato a conoscere le spugne soporifere imbevute di giusquiamo, oppio e cicuta utilizzate per anestetizzare gli amputati durante gli interventi chirurgici del 15 ° secolo-ha rafforzato il suo interesse nella creazione di un giardino di piante letali.
” Ho pensato: ‘Questo è un modo per interessare i bambini'”, dice. “Ai bambini non importa che l’aspirina provenga da una corteccia di un albero. Ciò che è veramente interessante è sapere come una pianta ti uccide, come muore il paziente e come ti senti prima di morire.”
Così la duchessa si mise a raccogliere piante velenose per il suo immaginato Giardino velenoso. Mentre selezionava le varietà 100 che alla fine avrebbero messo radici lì, aveva solo un requisito costante: le piante dovevano raccontare una buona storia. Ciò significava che assassini esotici come la Brugmansia del Sud America * si mescolavano con veleni più comuni, come le siepi di alloro.
“La cosa straordinaria delle piante è che sono le più comuni che le persone non sanno essere assassini”, dice la duchessa. I visitatori sono spesso sorpresi di apprendere che la siepe di alloro, quasi onnipresente nei giardini inglesi, può essere altamente tossica. Ma alcuni visitatori hanno avuto esperienza con il lato sinistro di laurel – la duchessa ha sentito parlare di come, dopo aver caricato le loro auto con foglie di alloro potate da portare alla discarica, i conducenti si sono addormentati al volante della loro auto dai fumi tossici che i rami emettono.
A causa delle qualità pericolose delle piante, ai visitatori del Giardino dei Veleni è vietato annusarne, toccarne o assaggiarne qualcuno. Ancora, anche con le linee guida in atto, i visitatori possono cadere vittima delle piante. La scorsa estate, sette persone sarebbero svenute per aver inalato fumi tossici mentre camminavano nel giardino. “La gente pensa che stiamo esagerando quando parliamo, ma ho visto i rapporti sulla salute e la sicurezza”, dice la duchessa.
Come parte della missione educativa del Poison Garden, la duchessa coltiva una varietà di droghe, dalla cannabis alla cocaina (derivata dalle foglie della pianta di coca), che lei e le guide del giardino usano come punto di partenza per l’educazione alla droga. “È un modo per educare i bambini senza che si rendano conto che vengono educati”, dice.
Altre piante velenose potrebbero essere meno conosciute dai visitatori, ma non sono meno potenti. Una delle piante preferite della duchessa è Brugmansia, o tromba d’angelo, un membro della famiglia delle Solanacee (che include nightshade mortale) che cresce allo stato selvatico in Sud America. “È un incredibile afrodisiaco prima che ti uccida”, dice, spiegando che le signore vittoriane spesso tenevano un fiore della pianta sui loro tavoli da gioco e aggiungevano piccole quantità di polline al loro tè per incitare un viaggio simile all’LSD. “è un modo incredibile di morire perché è abbastanza indolore”, dice la duchessa. “Un grande assassino è di solito un incredibile afrodisiaco.”
Che una pianta uccida con piacere o con dolore, i visitatori possono contare sul fatto di allontanarsi dal Giardino del Veleno con un aneddoto divertente. “La maggior parte delle piante che uccidono sono piuttosto interessanti”, dice la duchessa.
*Correzione: la frase originale confondeva Brugmansia, originaria del Sud America, con la belladonna, originaria dell’Europa.