Il trattamento dell’obesità è una delle principali misure disponibili oggi nel campo della medicina preventiva. In particolare, l’epidemia coronarica della civiltà occidentale sarebbe fermata e la maggior parte dei casi di diabete a esordio maturo sarebbe prevenuta, se l’obesità dovesse essere trattata in modo efficace. I farmaci anoressici agiscono principalmente sul centro di sazietà nell’ipotalamo per produrre anoressia. Hanno anche vari effetti metabolici che coinvolgono il metabolismo dei grassi e dei carboidrati, ma molti di questi possono essere secondari alla perdita di peso. La maggior parte dei farmaci è correlata direttamente o indirettamente all’anfetamina e inoltre agisce aumentando l’attività fisica generale. I farmaci anoressici tendono a perdere il loro effetto dopo alcuni mesi e parte di questa riduzione dell’effetto può essere dovuta a alterazioni chimiche prodotte dai farmaci nel cervello. Tutti i farmaci, ad eccezione della fenfluramina, hanno un effetto stimolante sul sistema nervoso centrale in alcuni individui, con conseguente irrequietezza e nervosismo, irritabilità e insonnia. La fenfluramina produce comunemente sonnolenza in dosi normali, ma ha effetti stimolanti con sovradosaggio. Desamphetamine, phenmetrazine e benzphetamine tutti tendono a causare euforia e il rischio di dipendenza è quindi considerevole. Euforia si verifica occasionalmente con dietilpropione, fentermina e clorfentermina, ma in misura molto minore. Gli effetti collaterali si verificano anche a causa della stimolazione simpatica e dell’irritazione gastro-intestinale. Questi effetti collaterali possono causare alcuni individui a smettere di prendere il farmaco, ma non sono mai gravi o pericolosi. Interazioni farmacologiche possono verificarsi con inibitori della monoamino ossidasi e in misura clinicamente irrilevante, con farmaci antipertensivi. I farmaci anoressici hanno un ruolo molto preciso da svolgere nel trattamento dell’obesità, soprattutto per quegli individui che hanno alterato le loro abitudini alimentari, ma sono venuti a un plateau di peso che trovano difficile ottenere sotto. I farmaci sono meglio somministrati in una forma a lunga durata d’azione e possono essere tranquillamente continuati finché persiste la perdita di peso, a condizione che il clinico eserciti un’attenta supervisione. Desamfetamina, fenmetrazina e benzfetamina dovrebbero essere usati raramente a causa del pericolo di dipendenza e la clorfentermina è potenzialmente pericolosa per l’uso a lungo termine. Dietilpropione emerge come il farmaco di prima scelta, come fenfluramina ha la tendenza a causare depressione e ha una maggiore incidenza di effetti collaterali. La fenfluramina è utile principalmente per le persone particolarmente tese e per i diabetici obesi con esordio di maturità che non sono stati in grado di perdere peso con le biguanidi. Mazindolo e fentermina sembrano essere utili come farmaci alternativi.