Il lavoro: Il Dr. Zhang e il suo team hanno aperto la strada allo sviluppo del sistema microbico CRISPR-Cas come strumenti di editing del genoma per la funzione nelle cellule eucariotiche. Hanno dimostrato che Cas9 può essere utilizzato per apportare modifiche in più siti nel genoma sia nelle cellule umane che in quelle di topo e che i tagli effettuati da Cas9 possono essere riparati attraverso l’incorporazione di un nuovo tratto di DNA. Dopo questo lavoro iniziale, il Dott. Zhang e colleghi hanno sviluppato una serie di applicazioni per lo studio della biologia e della malattia basate sulla tecnologia CRISPR-Cas e hanno scoperto enzimi Cas aggiuntivi con proprietà uniche che espandono ulteriormente la casella degli strumenti di modifica del genoma.
L’impatto: Questi strumenti di editing del genoma CRISPR-Cas sono significativamente più facili e meno costosi da usare rispetto agli approcci precedenti per l’editing genetico e vengono utilizzati da decine di migliaia di scienziati in tutto il mondo per accelerare la loro ricerca. In definitiva, le tecnologie CRISPR-Cas may possono rivelarsi un potente terapeutico per il trattamento di malattie umane modificando mutazioni dannose.
Bio
Feng Zhang è un membro principale presso il Broad Institute del MIT e di Harvard, un investigatore presso il McGovern Institute for Brain Research del MIT, e un assistente professore nel Dipartimento di Cervello e Scienze Cognitive. È nato a Shijiazhuang (provincia di Hebei, Cina) nel 1981 e si è trasferito a Des Moines, Iowa nel 1993. La sua introduzione all’ingegneria degli strumenti biologici per i sistemi di mammiferi è iniziata al secondo anno di scuola superiore con l’opportunità di stagista nel laboratorio di terapia genica di John Levy a Des Moines, Iowa. Ha conseguito un A. B. in Chimica e Fisica presso l’Università di Harvard nel 2004 lavorando con Xiaowei Zhuang. Come studente di dottorato nel Dipartimento di chimica della Stanford University, Zhang ha lavorato con Karl Deisseroth per sviluppare tecnologie optogenetiche per la dissezione dei circuiti cerebrali, utilizzando proteine sensibili alla luce dai microbi per consentire il controllo dell’attività neuronale negli organismi viventi con la luce. Dopo aver terminato il suo Ph. D. nel 2009, Feng è entrato a far parte della Harvard Society of Fellows come Junior Fellow (2009-2010), concentrandosi sullo sviluppo di strumenti di editing genetico basati su attivatori di trascrizione (TALEs). Nel 2011, Zhang ha iniziato il suo laboratorio presso gli istituti Broad e McGovern, dove ha sfruttato i sistemi CRISPR-Cas per l’editing genico nelle cellule eucariotiche. Il suo laboratorio continua a svolgere un ruolo fondamentale nello sviluppo di tecnologie e applicazioni di editing genetico che stanno accelerando la ricerca in tutto il mondo.