Cento anni fa, la Major League Baseball prese provvedimenti per mettere fuori legge il controverso spitball. Alcuni lanciatori e proprietari pensavano di non poter vincere le partite senza di essa, mentre altri hanno accolto con favore la decisione come un modo per disinfettare il gioco e aumentare i fuoricampo nell’era Deadball. La risoluzione finale era un mezzo felice che vietava l’uso di sostanze artificiali per alterare il volo di una palla, ma permetteva comunque a un numero selezionato di lanciatori veterani di continuare a lanciare lo spitball fino al loro ritiro.
Il 9 febbraio 1920, un gruppo di dirigenti della major league baseball che componevano il comitato delle regole si riunì per vietare non solo lo spitball, ma qualsiasi consegna dal tumulo in cui la superficie della palla era cambiata. Utilizzato da alcuni hurlers nel 19 ° secolo, lo spitball, come suggerisce il nome, era un campo in cui una parte della palla è stata inumidita con saliva, gel, fango, o addirittura scuffed, per cambiare il suo comportamento in aria. Lo spitball prosperò dopo il 1900 ed è stato in parte responsabile per i giochi a basso punteggio che sono stati associati con il ‘Deadball Era’. Lanciato nello stesso movimento di una palla veloce, il proiettile modificato ha creato una disuguaglianza di attrito dell’aria, che se lanciato correttamente, ha affondato la palla sul piatto. Il risultato è stato che battitori superato la palla sullo swing, generando più terrestri di flyballs e portando a un minor numero di home run e punteggi di gioco più bassi.
I lanciatori hanno sviluppato le loro tecniche di spitball perché ha vinto le partite. Gli unici due hurlers della American League a vincere 40 partite in una sola stagione furono entrambi spitballers: Jack Chesbro dei New York Highlanders (1904) e Ed Walsh dei Chicago White Sox (1908). Ma per i proprietari di squadre di baseball, entrate cancello al campo da baseball era l’obiettivo principale. Stavano cercando più eccitazione sul campo per attirare la folla. C’erano altri motivi citati per interrompere lo spitball: era antigienico, difficile da controllare, difficile da mettere in campo, stressante sul braccio di un lanciatore e persino troppo pericoloso. Ma questi punti erano minori o semplicemente respinti. L’argomento principale per eliminare le consegne freak era quello di iniettare più dinamismo in uno sport hit-and-run che era dominato da piccole tattiche di palla.
Uno degli eventi che fu falsamente attribuito alla fine dell’era spitball fu la morte dell’interbase dei Cleveland Indians, Ray Chapman. L’unico giocatore di baseball della storia ad essere ucciso mentre era sul campo, Chapman fu beaned at the plate il 16 agosto 1920 in una partita contro i New York Yankees. Colpito alla testa da un lancio da Carl Mays, è stato ricoverato in ospedale dove è morto ore dopo. Il divieto ufficiale dello spitball era già in vigore da sei mesi e Chapman fu probabilmente colpito da un fastball. I testimoni hanno descritto che non si è mosso per evitare il missile, il che significa che probabilmente non poteva vedere la palla nel crepuscolo del tardo pomeriggio. Uno spitball sarebbe anche caduto agli stinchi o ai polpacci. Tuttavia, la tragedia ha portato la MLB a stabilire una regola che richiede agli arbitri di sostituire le palle sporche. Il casco da battuta non sarebbe stato reso un requisito fino alla fine degli anni 1950.
Fu Babe Ruth e i suoi 29 elettrizzanti home run nel 1919 che affascinarono i fan e aiutarono i proprietari della squadra a implementare modifiche alle regole per aumentare i punteggi di gioco e i lanci fuori dal parco. Un’altra idea che è stata lanciata all’epoca ma non è stata adottata è stata punire la camminata intenzionale avanzando giocatori che erano già sulla base. I proprietari della squadra sapevano che i fan odiavano la passeggiata intenzionale, specialmente quando giocatori come Ruth erano al piatto. La decisione di mettere fuori legge lo spitball fu guidata da Charles Griffith, proprietario e manager dei Washington Nationals. Altri membri del comitato che sostennero la decisione furono Bill Veeck dei Chicago Cubs, Barney Dreyfus dei Pittsburgh Pirates e Connie Mack dei Philadelphia Athletics. Il baseball professionistico aveva allora 8 squadre in ogni campionato e fu deciso che la stagione 1920 sarebbe stata l’ultimo anno in cui gli spitballers erano autorizzati a lanciare la loro arma astuta.
L’American League permise a ciascuno dei suoi club di utilizzare solo 2 lanciatori di spitball designati; la National League rifiutò il limite e lo tenne aperto per la stagione 1920. Ma alcuni lanciatori e manager erano preoccupati per il nuovo regolamento che è venuto giù veloce e duro e senza una clausola di tramonto. Spitballer Burleigh Grimes dei Brooklyn Robins giustamente sostenuto che ha trascorso più di un decennio perfezionare il suo tiro bagnato e aveva poco altro nel suo arsenale pitching. Altri sostenevano che sarebbe stato difficile, se non impossibile, per gli spitballers veterani passare alla curveball poiché utilizza diversi movimenti muscolari che non hanno mai sviluppato. I manager erano ugualmente preoccupati di sostituire il talento che sarebbe improvvisamente perso. Stan Coveleski, lanciatore stella della squadra Cleveland Indians che ha vinto le World Series nel 1920, era uno spitballer carriera che avrebbe visto il suo futuro rovinato.
Nell’autunno del 1920, sei squadre della National League votarono per raccomandare a certi lanciatori di usare lo spitball per il resto della loro carriera. La Lega americana accettò la proposta e la nuova regola entrò in vigore nella primavera del 1921. Un totale di diciassette lanciatori sono stati selezionati per l’esenzione e grandfathered per il resto dei loro giorni di gioco, 8 dalla NL e 9 dalla AL. Burleigh Grimes fu l’ultimo dei wet hurlers della carriera, lanciando l’ultimo spitball legale della MLB nel 1934 con i St. Louis Cardinals. Il ritiro di Grimes fu preceduto da quello di Jack Quinn (1933) e Red Faber (1933). Tutti e tre gli spitballers erano campioni delle World Series.
Dal suo divieto quasi un secolo fa, ci sono state iniziative isolate per ripristinare lo spitball quando sono stati scoperti imbrogli sul tumulo, o quando si credeva che l’offesa del gioco fosse esplosa in colpi e fuoricampo. Tuttavia, queste proposte sono state sempre respinte da ampi margini e lo spitball rimane una reliquia della ricca storia del baseball.
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