Nel 2015, uno psicologo in Italia ha capito come indurre uno stato di coscienza alterato privo di droghe chiedendo a 20 volontari di sedersi e guardarsi negli occhi per 10 minuti di fila.
Non solo il compito ingannevolmente semplice ha portato strane esperienze “fuori dal corpo” per i volontari, ma ha anche causato loro di vedere allucinazioni di mostri, i loro parenti e se stessi in faccia al loro partner.
L’esperimento, condotto da Giovanni Caputo dell’Università di Urbino, ha coinvolto 20 giovani adulti (di cui 15 donne) in coppia, seduti in una stanza poco illuminata a 1 metro di distanza l’uno dall’altro e fissando il partner negli occhi per 10 minuti.
L’illuminazione nella stanza era abbastanza luminosa per i volontari per distinguere facilmente i tratti del viso del loro partner, ma abbastanza bassa da diminuire la loro percezione generale del colore.
A un gruppo di controllo di altri 20 volontari è stato chiesto di sedersi e guardare per 10 minuti in un’altra stanza scarsamente illuminata a coppie, ma le loro sedie erano rivolte verso un muro bianco. Ai volontari è stato detto molto poco sullo scopo dello studio, solo che aveva a che fare con una “esperienza meditativa con gli occhi aperti”.
Una volta terminati i 10 minuti, ai volontari è stato chiesto di compilare questionari relativi a ciò che hanno sperimentato durante e dopo l’esperimento.
Un questionario si è concentrato su eventuali sintomi dissociativi che i volontari potrebbero aver sperimentato, e un altro li ha interrogati su ciò che percepivano nel viso del loro partner (gruppo di osservazione degli occhi) o sul loro stesso viso (gruppo di controllo).
La dissociazione è un termine usato in psicologia per descrivere tutta una serie di esperienze psicologiche che fanno sentire una persona distaccata dall’ambiente circostante.
Sintomi come perdita di memoria, vedere tutto in colori distorti o sentirsi come se il mondo non fosse reale possono essere causati da abusi e traumi; farmaci come ketamina, alcol e LSD; e ora, a quanto pare, faccia a guardare.
“I partecipanti al gruppo eye-staring hanno detto di aver avuto un’esperienza avvincente diversa da qualsiasi cosa avessero provato prima”, ha scritto Christian Jarrett per Research Digest della British Psychological Society all’epoca.
Riportando sulla rivista Psychiatry Research, Caputo ha detto che il gruppo di occhi fissi ha superato il gruppo di controllo in tutti i questionari, il che suggerisce che qualcosa nel fissare gli occhi di un altro essere umano per 10 minuti ininterrotti ha avuto un profondo effetto sulla loro percezione visiva e sullo stato mentale.
Jarrett spiega:
“Nel test degli stati dissociativi, hanno dato le valutazioni più forti agli elementi relativi alla ridotta intensità del colore, ai suoni che sembrano più silenziosi o più forti del previsto, che diventano distanziati e il tempo sembra trascinarsi. Sul questionario strange-face, il 90% del gruppo di occhi fissi ha convenuto di aver visto alcuni tratti facciali deformati, il 75% ha detto di aver visto un mostro, il 50% ha detto di aver visto aspetti del proprio volto nel volto del proprio partner e il 15% ha detto di aver visto il volto di un parente.”
I risultati hanno ricordato ciò che Caputo ha trovato nel 2010 quando ha eseguito un esperimento simile con 50 volontari che si fissavano in uno specchio per 10 minuti. Il giornale, intitolato Strange-Face-in-the-Mirror Illusion, riferisce che dopo meno di un minuto, i volontari hanno iniziato a vedere quella che Caputo descrive come la “strana illusione”.
“Le descrizioni dei partecipanti includevano enormi deformazioni dei propri volti; vedere i volti di genitori vivi o defunti; volti archetipici come una vecchia donna, un bambino o il ritratto di un antenato; volti di animali come un gatto, un maiale o un leone; e persino esseri fantastici e mostruosi”, hanno scritto Susana Martinez-Conde e Stephen L. Macknik per Scientific American.
“Tutti e 50 i partecipanti hanno riferito sentimenti di ‘alterità’ di fronte a un volto che sembrava improvvisamente sconosciuto. Alcuni provavano emozioni potenti.”
Secondo Jarrett presso la British Psychological Society, mentre il gruppo eye-staring di questo esperimento ha segnato solo in media 2,45 punti in più rispetto al gruppo di controllo nei loro questionari (che ha utilizzato una scala a cinque punti in cui 0 è” per niente “e 5 sarebbe” estremamente”), Caputo ha detto che gli effetti sono stati più forti di quelli
Allora, cosa sta succedendo qui? Martinez-Conde e Macknik spiegano che è probabile che abbia a che fare con qualcosa chiamato adattamento neurale, che descrive come i nostri neuroni possono rallentare o addirittura fermare le loro risposte alla stimolazione immutabile.
Succede quando guardi una scena o un oggetto per un lungo periodo di tempo – la tua percezione inizierà a svanire fino a quando non lampeggi o la scena cambia, o può essere rettificata da piccoli movimenti oculari involontari chiamati microsaccadi.
Vai a Scientific American per leggere un’affascinante ripartizione della ricerca in questo, e se hai intenzione di provare a questo a casa, ecco qualcosa da contemplare mentre ti allontani quei lunghi, lunghi minuti:
Una versione di questo articolo è stata originariamente pubblicata nell’agosto 2015.