I fiumi intrecciati, distinti dai fiumi serpeggianti, si verificano quando viene raggiunto un livello soglia di carico di sedimenti o pendenza mentre viene mantenuto un gradiente ripido. In tempi abbastanza lunghi per il fiume di evolversi, un aumento sostenuto del carico di sedimenti aumenterà la pendenza del letto del fiume, quindi queste due condizioni possono essere considerate sinonimi; e, di conseguenza, una variazione di pendenza è equivalente a una variazione del carico di sedimenti, a condizione che la quantità di acqua trasportata dal fiume sia invariata. Una pendenza soglia è stata determinata sperimentalmente come 0,016 (ft/ft) per un flusso di 0,15 cu ft/s (0,0042 m3/s) con sabbia grossolana scarsamente ordinata. Qualsiasi pendenza oltre questa soglia ha creato un flusso intrecciato, mentre qualsiasi pendenza sotto la soglia ha creato un flusso serpeggiante o – per pendenze molto basse – un canale dritto. Quindi il principale fattore di controllo sullo sviluppo del fiume è la quantità di sedimento che il fiume trasporta; una volta che un dato sistema attraversa un valore di soglia per il carico di sedimenti, si convertirà da un sistema serpeggiante a un sistema intrecciato. Altrettanto importante per lo sviluppo del canale è la proporzione tra sedimenti a carico sospeso e carico a letto. Un aumento del sedimento sospeso ha permesso la deposizione di materiale fine resistente all’erosione all’interno di una curva, che ha accentuato la curva e in alcuni casi ha causato il passaggio di un fiume da un profilo intrecciato a un profilo serpeggiante.I canali e le barre della treccia sono solitamente altamente mobili, con la disposizione del fiume che cambia spesso significativamente durante gli eventi di inondazione.
I canali intrecciati possono fluire all’interno di un’area definita da banchi relativamente stabili o possono occupare un intero fondovalle. Il fiume Rakaia a Canterbury, Nuova Zelanda ha tagliato un canale largo 100 metri nelle pianure circostanti; questo fiume trasporta sedimenti in una laguna situata sull’interfaccia fiume-costa.
Le condizioni associate alla formazione di canali intrecciati includono:
- un abbondante apporto di sedimenti
- alto flusso gradiente
- rapidi e frequenti variazioni nelle acque di scarico
- erodibili banche
- un ripido canale gradiente
Tuttavia, in termini di processi che forma il fiume, il fattore critico che determina se un flusso di meandro o la treccia è la banca erodibilità. Un flusso con banchi coesivi resistenti all’erosione formerà canali stretti, profondi e meandri, mentre un flusso con banchi altamente erodibili formerà canali larghi e poco profondi, impedendo il flusso elicoidale dell’acqua necessaria per i meandri e causando la formazione di canali intrecciati.