La mattina dopo la nevicata, le scarpe raschiato su di esso come si camminava attraverso il ghiaccio e ghiaia sul marciapiede sulla strada per la scuola. Se tu fossi sveglio a tarda notte, potresti vedere enormi camion che lo cospargono dietro di loro mentre spalavano la neve appena caduta. Città come Chicago e Minneapolis diffondono la roba liberamente perché aiuta a ridurre il punto di congelamento dell’acqua e taglia in modo relativamente rapido il ghiaccio a contatto.
È il sale della strada, ed è onnipresente per chiunque sia cresciuto in un clima settentrionale. Ma cosa succede in primavera e in estate?
Una crescente quantità di ricerche sta dimostrando che il sale stradale non si dissolve solo nel nulla. Invece, mentre si divide in ioni sodio e cloruro, viene assorbito nelle piante lungo la strada, leccato dalla fauna selvatica o si accumula negli ecosistemi acquatici—a volte con conseguenze devastanti. Tutto ciò che la salsedine può aiutare la diffusione di specie invasive o addirittura tossiche, per non parlare di aumentare il pericolo di traffico a causa di cervi e alci attratti da strade coperte di sale.
“Ha un numero molto diffuso di effetti sull’intera rete alimentare o ecosistema”, afferma Rick Relyea, professore di scienze biologiche al Rensselaer Polytechnic Institute.
Relyea ha studiato come il deflusso del sale stradale influisce sui laghi come parte del progetto Jefferson a Lake George nello stato di New York. Recentemente, ha scoperto che il sale stradale può ridurre le dimensioni dei piccoli di trota iridea di circa il 30%, influenzando la loro capacità di eludere i predatori e diminuendo il numero di uova che depongono. Un esperimento su cui ha lavorato ha scoperto che livelli più elevati di sale potrebbero cambiare la razione sessuale maschio-femmina delle rane di legno.
Relyea e altri hanno sezionato centinaia di rane allevate in vasche diverse dalle uova per determinare che il numero di girini maschi sopravvissuti alla schiusa è aumentato del 10%, dal 40% al 50%. Mentre non ha ancora studiato gli impatti a lungo termine che questo potrebbe avere sulla popolazione di rane, meno femmine potrebbero significare meno uova vengono deposte, causando così cambiamenti nel livello della popolazione nel tempo.
Altre ricerche che hanno condotto hanno dimostrato che livelli più elevati di sale possono uccidere piccoli anfipodi simili a gamberetti che forniscono importanti fonti di cibo per pesci e insetti, nonché lumache e vongole. Può anche uccidere lo zooplancton-gli organismi minuti e abbondanti che formano la risorsa di base per interi ecosistemi—che possono inversamente causare l’aumento della quantità di fitoplancton di cui si nutrono.
In definitiva, “si finisce con una perdita di biodiversità”, dice Hilary Dugan, uno scienziato di acqua dolce presso l’Università del Wisconsin-Madison. Dugan ha recentemente scoperto quanto sale si accumula nei laghi d’acqua dolce nel nord degli Stati Uniti La sua analisi, pubblicata il mese scorso negli Atti della National Academy of Sciences, rileva che il sale stradale è il principale fattore di aumento dei livelli di cloruro nei laghi vicino alle popolazioni urbane.
L’aumento dei livelli di sale può rendere alcuni ambienti più vulnerabili allo sfruttamento da parte di specie invasive. “Caricando questi laghi di sale, potremmo effettivamente dare una gamba alle specie invasive che sono più adattate agli ambienti salmastri”, dice Dugan. Relyea sottolinea che i cianobatteri, a volte erroneamente indicati come blu-verde, possono avere un effetto tossico sui pesci e su altre specie acquatiche, oltre a influenzare l’acqua potabile per gli esseri umani.
Uno studio pubblicato nel 2014 ha rilevato che le piante lungo la strada contengono livelli molto più alti di sale rispetto ad altre piante della stessa specie, che possono alterare lo sviluppo delle farfalle che si nutrono di loro. Emilie Snell-Rood, professore associato in ecologia, evoluzione e comportamento presso l’Università del Minnesota, afferma che alcune euforbie in particolare avevano fino a 30 volte più sodio assorbito all’interno o bloccato all’esterno delle piante.
Mentre l’effetto sulle piante è incerto, lei e il suo team volevano vedere cosa è successo alle farfalle che dipendevano da quelle piante. Così hanno allevato diversi gruppi di bruchi bianchi monarca e cavolo su piante con un sacco di sodio e quelli con livelli normali di sodio. Hanno scoperto che il sale sembrava rendere il monarca e cavolo bianco farfalle femminili brainier ei maschi brawnier.
Ciò che questo significava in realtà era che i maschi avevano livelli più alti di una certa proteina che si traduce in muscoli di volo, mentre le femmine avevano occhi più grandi; Snell-Rood dice che il 75% dei cervelli microscopici delle farfalle sono dedicati alla visione. “I livelli moderati di ingresso di sale sono stati in qualche modo benefici”, dice. Poiché il sale è spesso limitato nel mondo naturale per creature come le farfalle, dice, può agire come un super stimolo quando lo incontrano.
“Il sale stradale è un po’ come le patatine fritte per gli animali”, dice, aggiungendo che sta attualmente cercando di ricevere una sovvenzione statale per ripristinare le piante lungo la strada come potenziale habitat di impollinatori per i monarchi e altri impollinatori. Ma simile agli effetti di una maggiore CO2 su un ecosistema forestale, che beneficio si estende solo fino a un punto. C’era un alto tasso di mortalità di farfalle che Snell-Rood esposto ai più alti livelli di sodio nei loro esperimenti.
Il lavoro di Snell-Rood mostra quanto profondo possa avere un effetto il sale su un ecosistema. Questi effetti possono anche essere meno diretti dell’accumulo nella vita vegetale: attirando alcune specie sui bordi delle strade, il sale può mettere gli animali in pericolo di essere colpiti dalle auto di passaggio. Essi potrebbero anche poi essere esposti a sostanze chimiche da scarico auto, gas versato o metalli pesanti da break pad run off e altre cose.
In questo modo, il sale stradale può—indirettamente—finire per mettere in pericolo gli esseri umani. Roy Rea, un istruttore di biologia e silvicoltura presso la University of Northern British Columbia a Prince George, è di sei anni in ricerca studiando la relazione tra il sale che si accumula intorno strade e collisioni di veicoli con la fauna selvatica. E ‘ un grosso problema—in alcuni casi, un quasi sette piedi di altezza, 1.500 chili problema.
Rea prima sentito parlare di alce essere attratti da sale strada aneddoticamente, da camionisti sale che hanno incontrato un enorme leccare alce al sale sono caduti nel cortile. Altre persone gli hanno detto come avrebbero visto alci leccare sale accumulato sulle loro auto, mentre seduto nel vialetto-qualcosa di simile a un autolavaggio gratuito nel nord della British Columbia.
Nel 2011, ha iniziato a utilizzare trappole fotografiche nella Columbia Britannica settentrionale intorno agli accumuli di sale lungo la strada per scoprire che le aree sono particolarmente apprezzate dagli alci, che leccano il sale da terra. “Le femmine hanno bisogno di una maggiore assunzione di minerali per produrre un buon latte per i vitelli e i maschi ne hanno bisogno per produrre corna”, dice Rea.
” Si accumula in queste piscine e le alci sono lì dentro usando questo per tutta l’estate. Perché sono così vicini a questo traffico ad alta velocità, e andando avanti e indietro attraverso la strada per raggiungere le piscine di sale, alcuni di loro vengono cronometrati”, dice Rea.
Aggiunge che gli alci sono spesso attivi di notte, il che li rende difficili da vedere sulle strade dove le auto a volte passano solo ogni 10 minuti o giù di lì. “Se stai guidando lungo un’autostrada che è asfalto nero, e hai uno sfondo nero del cielo notturno e hai questi animali da marrone scuro a nero nel mezzo dell’autostrada e non li vedi finché non sei proprio sopra di loro, allora è già troppo tardi.”
Uno studio che ha pubblicato un paio di anni fa ha effettivamente abbinato gli hotspot di collisione con l’alce alle aree in cui si sono verificati questi lecca di sale lungo la strada. Su 30 punti caldi di collisione di veicoli alci, nove di loro erano accanto a una leccata di sale. Questi incidenti possono essere letali per gli esseri umani e sono quasi sempre letali per l’alce, che Rea dice sono già in declino in alcune parti del Nord America.
Al di là delle collisioni tra animali selvatici, l’aumento della salsedine può avere altre conseguenze sugli esseri umani. Dugan dice che alcuni laghi con livelli crescenti di sale sono la fonte di acqua potabile per le città e le città, e rimuoverlo può essere molto costoso. Alti livelli di cloruro possono produrre un sapore sgradevole, ma può anche produrre problemi di salute con persone con diete a basso contenuto di sodio a causa di diabete o altri problemi di salute. L’aumento dei cianobatteri può anche mettere le tossine nei laghi in cui le persone nuotano.
Può anche influenzare l’economia attraverso il turismo e valori immobiliari, Relyea dice. Anche le alghe non tossiche possono rendere l’acqua torbida o torbida, il che è esteticamente negativo per i cottagers e altri. “Avere più alghe e meno chiarezza nell’acqua fa sì che il valore di quei laghi scenda alle persone”, dice. “Non è solo un problema biologico. È un problema estetico, un problema turistico, un problema economico; sono tutte queste cose.”
Una possibile soluzione sono le alternative al sale, comprese quelle che usano cose come il succo di barbabietola o i sottoprodotti della distillazione per sciogliere neve e ghiaccio. Uno studio pubblicato nel mese di febbraio che Relyea coautore esaminato alcuni di questi, e ha scoperto che le alternative possono essere ancora più difficile sugli ecosistemi acquatici di sale, in particolare quando si tratta di fertilizzare le alghe. “È come aggiungere compost al lago”, dice.
Un’altra soluzione è più semplice e prevede l’utilizzo di pale curve sui camion che eliminano le autostrade in modo più efficace. Questo elimina la necessità di utilizzare così tanto sale e mantiene le strade più sicure.
“Abbiamo aumentato drasticamente la quantità di sale per miglio dagli 1970, anche in luoghi in cui non abbiamo aumenti sostanziali della quantità di miglia stradali”, dice. “La risposta non è davvero in sali alternativi ma in meno sale”, dice Relyea. Mentre prezioso poco lavoro è stato fatto sugli effetti di alti livelli di sale nei corsi d’acqua, dice che tutte le linee guida dicono che questo potrebbe essere letale per molte specie.
Dugan sottolinea che usare meno sale è la risposta in molti casi, e che educare le persone a versarne meno sui loro passi carrai e marciapiedi potrebbe aiutare molto.
“È possibile mantenere la sicurezza utilizzando molto meno sale stradale”, dice.
Correzione, 30 maggio 2017: La terza foto in questo articolo è stata inizialmente attribuita erroneamente a Hugues B. Massicotte.