La terapia con cellule staminali è stata un’idea di vasta portata che si è gradualmente avvicinata alla fattibilità per più specialità. Ma è spesso caduto a corto di essere fornito in modo clinicamente praticabile, coerente con le buone pratiche di fabbricazione (GMP) standard. I problemi di garantire che le cellule pluripotenti si differenziino e si organizzino correttamente, che il sistema immunitario dei pazienti non le rifiuti e che le cellule non diventino cancerose sono stati prevalenti.
Un team di ricercatori del National Eye Institute ha recentemente pubblicato uno studio che suggerisce di aver sviluppato un metodo per iniettare cellule staminali specializzate per rigenerare cellule epiteliali retiniche danneggiate negli occhi di pazienti con degenerazione maculare avanzata legata all’età secca (AMD secca)-e che è pronto per gli studi clinici sull’uomo.
“Se la sperimentazione clinica va avanti, sarebbe la prima volta a testare una terapia basata su cellule staminali derivata da cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) per il trattamento di una malattia”, Kapil Bharti, PhD, capo dell’unità NEI sulla ricerca traslazionale oculare e sulle cellule staminali e autore principale dello studio, ha detto in una dichiarazione.
Il team ha raccolto cellule CD34+ dal sangue di 3 diversi pazienti umani affetti da AMD e le ha trasformate in cellule staminali pluripotenti indotte (IPSC). Hanno creato una banca di iPSCs da queste cellule su cui hanno testato e ottimizzato i metodi per convincere le cellule a differenziarsi in cellule funzionali che potrebbero essere inserite in modo sicuro negli epiteli del pigmento retinico (RPE).
Quelle cellule RPE mantengono quindi i fotorecettori rimanenti sani, consentendo ai pazienti di mantenere teoricamente la vista. Hanno quindi testato i metodi che hanno sviluppato per essere metodi di produzione di livello clinico, sia in vitro che in vivo.
Per i test in vivo, hanno seminato le cellule su un substrato biodegradabile che imita la loro formazione nell’occhio e poi le hanno inserite in modelli di ratto e maiale, utilizzando uno strumento specializzato sviluppato a questo scopo. I ratti erano immunocompromessi o avevano degenerazione retinica associata a disfunzione RPE e i maiali avevano una lesione RPE indotta da laser. Il substrato ha migliorato l’integrazione di queste cellule nell’RPE degli animali.
I modelli sono stati valutati per 10 settimane, a quel punto gli studi di imaging hanno confermato che le cellule si erano correttamente integrate nell’RPE degli animali e hanno agito come normali cellule RPE. Le registrazioni elettrofisiologiche hanno mostrato una normale attività nelle cellule trapiantate. Nei controlli senza i trapianti, i fotorecettori erano morti.
Gli investigatori hanno notato che il processo di produzione di dieci settimane potrebbe rendere costosa la terapia. Tuttavia, una domanda è stata inviata alla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti per ricevere l’approvazione per le prime prove umane della tecnologia.
Ci può essere speranza ancora, Bharti ha detto, per i pazienti precedentemente non trattati con AMD.
“La tecnologia delle cellule staminali pluripotenti indotte (iPS) è in circolazione da oltre un decennio”, ha affermato Bharti. “Le terapie di sostituzione cellulare stanno diventando una realtà e nel prossimo futuro diventeranno una pratica comune.”
Lo studio, “Clinical-grade stem cell—derived retinal pigment epitelium patch rescues retinal degeneration in roditors and pigs”, è stato pubblicato online su Science Translational Medicine.