Una recente ricostruzione facciale di uno scheletro di 10.000 anni chiamato “Uomo Cheddar” ha rivelato un uomo con occhi azzurri brillanti, capelli leggermente ricci e pelle scura.
“Potrebbe sorprendere il pubblico, ma non i genetisti del DNA antico”, dice Mark Thomas, uno scienziato dell’University College di Londra.
Questo perché una nuova analisi del DNA dell’uomo antico dimostra che è geneticamente simile ad altri individui dalla pelle scura dell’era mesolitica trovati in Spagna, Ungheria e Lussemburgo il cui DNA è già stato sequenziato. La nuova rivelazione colloca l’Uomo Cheddar tra un gruppo di cacciatori-raccoglitori che si pensa siano migrati in Europa alla fine dell’ultima era glaciale circa 11.000 anni fa.
L’uomo Cheddar ha guadagnato il suo nome, non a causa della sua passione per il formaggio, che probabilmente non è stato coltivato fino a circa 3.000 anni dopo, ma perché è stato trovato nella gola di Cheddar nel Somerset, in Inghilterra (che è, incidentalmente, dove il formaggio cheddar ha origine).
Thomas fa parte di un grande team che ha lavorato con il Museo di Storia Naturale di Londra per ricostruire il volto dell’uomo Cheddar.
Hanno iniziato la ricostruzione prendendo le misure del cranio.
“Aveva un cranio spesso e pesante e una mascella relativamente leggera”, dice Thomas.
I ricercatori hanno quindi sequenziato l’intero genoma dell’uomo Cheddar. E ‘il piu’ vecchio individuo britannico i cui geni gli scienziati hanno mappato. Dalla sequenza, hanno imparato il colore della pelle, colore degli occhi, e il tipo di capelli.
Infine, per dare vita all’uomo Cheddar, gli esperti modellisti olandesi Adrie e Alfons Kennis hanno utilizzato scansioni e stampe 3D per aggiungere la “carne” alle sue ossa ricostruite.
Creare il colore da geni antichi
È grazie alla nuova tecnologia di sequenziamento che i ricercatori possono vagliare grandi quantità di dati, afferma Thomas. Ciò ha permesso al team di avere una chiara idea di come fosse l’uomo Cheddar.
I geni che determinano il colore della pelle sono mappati su vari cromosomi, afferma Miguel Vilar, responsabile scientifico del progetto genoma del National Geographic. Vilar non è stato coinvolto nella ricostruzione, ma dice che gli scienziati avrebbero dovuto guardare miliardi di punti dati, qualcosa che in precedenza non siamo stati in grado di fare con il DNA antico.
Nuove tecniche di sequenziamento del DNA rendono quei cromosomi sparsi più facile da leggere, dice.
“È come prendere un libro antico e guardare un intero capitolo, rispetto a guardare una singola parola. Ora possiamo leggere i paragrafi completi.”
” La pigmentazione dell’occhio è determinata da un gene specifico e da una particolare variante nel gene”, afferma Thomas. “Per la pelle ci sono un certo numero di varianti.”
Come e quando i britannici hanno sviluppato una pelle più chiara nel tempo non è chiaro.
“Pensiamo che sia perché la pelle chiara consente più radiazioni UV, che aiuta ad abbattere la vitamina D”, dice Vilar. Nelle regioni più temperate, dove gli umani antichi erano meno esposti alla luce solare, avrebbero dovuto assorbire più radiazioni per abbattere la vitamina essenziale necessaria per le ossa sane.
“A mio avviso, questa è la teoria più robusta per la pigmentazione della pelle”, afferma Thomas. “Ma non spiega la pigmentazione degli occhi. Ci sono altri processi che vanno avanti. Potrebbe essere selezione sessuale. Potrebbe anche essere qualcos’altro che ancora non capiamo.”
Un’altra teoria esposta in uno studio del 2014 ha suggerito che quando gli esseri umani hanno iniziato a coltivare fattorie, le loro diete sono diventate meno diverse e quindi avrebbero avuto bisogno di assorbire più vitamina D dal sole.
Oggi, aggiunge, le diete moderne aiutano le persone a consumare vitamina D senza esposizione alla luce solare.
Determinare il colore della pelle è solo una parte minore del progetto, afferma Thomas. I ricercatori stanno esaminando in modo più ampio il modo in cui i cambiamenti dietetici e l’esposizione agli agenti patogeni hanno influenzato le popolazioni negli ultimi diecimila anni.
La loro ricerca sarà oggetto di un documentario sulla rete britannica Channel4 in onda a fine mese.
“Se riesci a misurare i cambiamenti nelle varianze genetiche nel tempo”, aggiunge, ” Puoi cogliere l’evoluzione mentre accade.”